Alors que les scientifiques travaillent encore sur des stratégies pour redonner leur vision aux aveugles, les auteurs d'une nouvelle étude ont une alternative. Ils pensent être sur un «sixième sens» qui, à certains égards, pourrait fonctionner de la même manière que la vue.
Le chercheur a travaillé avec des rats aveugles pour créer un "sens" alternatif permettant aux rats de naviguer dans un labyrinthe. Premièrement, ils ont connecté un compas numérique à des électrodes, ce qui a stimulé le cortex visuel des rats. Le composs a fourni aux rats des informations géomagnétiques, et les chercheurs ont découvert que les rongeurs ont rapidement appris à intégrer ces informations. Bientôt, ils pourraient naviguer dans un labyrinthe aussi rapidement que les rats visionnaires.
New Scientist explique:
Chaque fois que le rat a placé sa tête à moins de 20 degrés de chaque côté du nord, les électrodes ont envoyé des impulsions d’électricité directement dans son cortex visuel droit. Lorsque le rat a aligné sa tête dans la direction du sud, le cortex visuel gauche a été stimulé. La stimulation a permis aux rats aveugles de construire une carte mentale de leur environnement sans aucun indice visuel.
Le chercheur Yuji Ikegaya, de l'Université de Tokyo, explique que les résultats démontrent à quel point le cerveau des mammifères est adaptable. Il pense que leurs résultats pourraient également avoir des conséquences pour les gens - par exemple, des capteurs géomagnétiques pourraient être fixés aux cannes utilisées par certaines personnes aveugles pour se déplacer et fournir une autre source d'informations sensorielles.
Mais pourquoi ne pas s’en tenir à un seul sens, alors que nous pourrions en avoir beaucoup plus? "Les chercheurs s'attendent, d'après leurs résultats, à ce que les humains développent leur sens grâce à des capteurs artificiels qui détectent les entrées géomagnétiques, les rayons ultraviolets, les ultrasons, etc.", indique un communiqué de presse. «Notre cerveau, semble-t-il, est capable de beaucoup plus que notre sens limité ne le permet.» D'autres scientifiques ont également défendu cette idée. Lors de la conférence TED de 2015, le neuroscientifique David Edelman a exploré l'idée de créer un nouveau sens pour l'homme:
Certaines personnes aveugles sont déjà bien conscientes des capacités élastiques du cerveau humain, celles qui se sont entraînées à «voir» relativement clairement en cliquant sur leur langue pour produire une écholocation.
