Depuis des temps immémoriaux, l’écrivain a pour tâche de décrire le comportement des gens. Avec l'invention de la photographie, c'est également devenu une affaire de photographe. Mais si les écrivains peuvent rassembler des informations simplement en parlant avec des personnes, même au téléphone, les photographes et leurs sujets doivent interagir. Le sujet doit faire quelque chose d'intéressant, un petit coup devant la caméra - ou il n'y a pas d'image. La chance est importante, mais il est également important que les photographes sachent quoi mettre en évidence dans un sujet.
Pour le savoir, ils doivent avoir leur propre point de vue. "Nous étions tous des individualistes", a déclaré Alfred Eisenstaedt, doyen des photographes de l'hebdomadaire Life, qui a défini et dominé le photojournalisme pendant quatre décennies.
Eisie, ainsi qu'il s'appelait, décrivait les photographes qui faisaient partie du personnel de la revue depuis 1936 - un nombre qui finirait par atteindre 90, y compris moi-même. Comme Henry Luce, fondateur du magazine, l’a expliqué dans le prospectus de Life, le métier de photographe était de "voir la vie, de voir le monde, de voir de grands événements".
Les photographes de la vie ont assisté aux événements et ils les ont observés de près. Vingt et un d’entre eux ont couvert les combats de la seconde guerre mondiale. Aucun d'entre eux n'a photographié la stratégie d'un général, ni la tactique d'un peloton. Personne ne pouvait faire ça. Mais ils ont prouvé que l'expression sur le visage d'un seul soldat pouvait mieux décrire la guerre. Et ce qui a été appris pendant la Seconde Guerre mondiale est devenu une partie de la tradition du magazine lors de conflits ultérieurs. Considérez le caporal de David Douglas Duncan sous le feu, en marchant sur un cadavre gisant sur un sentier, en Corée. Pensez à l'équipage de l'hélicoptère de Larry Burrows réagissant à la mort d'un jeune lieutenant au Vietnam.
Parmi les nombreux photographes de l'hebdomadaire, peu ont connu plus d'aventures à la guerre que l'une des employées, Margaret Bourke-White. Elle photographia le bombardement allemand de Moscou en 1941, passa une nuit pénible dans une embarcation de sauvetage après avoir évacué un navire torpillé, vola au-dessus de l'Afrique du Nord, couvrit les combats en Italie et en Allemagne et assista à la libération de Buchenwald en 1945.
Robert Capa, qui a atteint Omaha Beach avec la première vague à l'aube du jour J, a un jour déclaré: "Si vos images ne sont pas assez bonnes, vous n'êtes pas assez proches." S'approcher suffisamment signifie se mettre en danger. À l'exception de W. Eugene Smith, qui a été grièvement blessé à Okinawa, Capa, Bourke-White et les autres sont sortis indemnes de la Seconde Guerre mondiale. Puis, en 1954, Capa a marché sur une mine en Indochine. Il est mort. Paul Schutzer a été tué dans le désert du Néguev pendant la guerre des Six jours en 1967. Quatre ans plus tard, Larry Burrows a perdu la vie lorsque son hélicoptère a été attaqué au-dessus du Laos.
Eisenstaedt, décédé en 1995 à l'âge de 96 ans, m'a dit: "Je n'ai jamais photographié une guerre, Dieu merci. Je ne peux pas regarder le sang et je souffre quand je vois des gens sales et de la misère." Cependant, en 1933, il photographie Joseph Goebbels, le ministre nazi de la propagande, qui jette un sort plus de 70 ans plus tard. L'arrogance féroce du pouvoir, normalement recouverte d'une fausse grâce de bonne humeur, transparaissait miraculeusement dans le film d'Eisenstaedt. Ces images ont convaincu les créateurs de Life que les photographies elles-mêmes pouvaient raconter l’histoire, et non pas simplement l’orner ou l’illustrer - une conviction fondamentale qui a attiré un groupe extraordinaire de photographes dans le magazine. (Une douzaine d’années plus tard, Eisenstaedt a pris ce qui allait devenir la photographie la plus publiée de Life : une photo emblématique d’un marin embrassant une femme à Times Square lors de la capitulation du Japon au cours de la Seconde Guerre mondiale.)
Les photographes de Early Life ont profité des améliorations apportées à la technologie photographique. Lorsque des émulsions de films haute vitesse et de nouvelles caméras compactes Leica et Contax de grande précision ont été mises sur le marché, les photographes pouvaient enregistrer l'activité humaine à la lumière ambiante pour la première fois. En 1935, Thomas McAvoy, prochain photographe de Life, prit une série de photos du président Franklin D. Roosevelt alors que la presse se réunissait à son bureau. Le grand homme est là: tousse, plaisante, signe. Comme personne ne s’attendait à ce que les photographies puissent être prises avec une lumière aussi faible, ils ne pensaient pas beaucoup à la caméra de McAvoy. Peu de temps après la parution des images, la photographie franche a été interdite à la Maison Blanche Roosevelt.
Mais à partir de l'année prochaine, l'extraordinaire popularité instantanée de Life, qui devait devenir le magazine hebdomadaire le plus vendu dans le pays, ouvrirait les portes de la société et donnerait aux photographes le permis de photographier la façon dont les gens vivaient. En 1948, par exemple, Leonard McCombe passa la plus grande partie du mois à enregistrer la vie d’une jeune femme commençant une carrière dans une agence de publicité; Gordon Parks a gagné la confiance des membres d'un gang de rue à Harlem; et W. Eugene Smith suivait les visites quotidiennes d'un médecin de campagne - Ernest Ceriani, de Kremmling (Colorado), qui comptait environ 1 000 habitants - à un moment où ces médecins généralistes pratiquaient encore occasionnellement des interventions chirurgicales.
Une grande partie de l'énergie d'un photographe de vie a été dépensée pour essayer de retirer de la scène toute trace de sa présence. Nous nous sommes concentrés le plus souvent sur l'expression et le geste humains. Celles-ci peuvent être cajolées par un sujet mais jamais exigées. Le plus souvent, il s'agissait simplement d'attendre. Les sujets s'ennuyaient. Leur esprit s’est tourné vers des sujets qu’ils trouvaient plus intrigants que le photographe assis dans un coin. Casser!
Dans son photojournalisme, le magazine entretient une relation symbiotique avec la radio. L'audience nationale de la radio a entendu les informations mais ne les a pas vues. La vie a rempli ce vide - aussi vite que possible.
Plus tard, quand la radio a eu des images et est devenue télévision, la vie en noir et blanc en grande partie a eu un problème. Dans les années 1960, à grands frais, les rédacteurs en chef ont décidé de lutter contre la télévision en utilisant davantage de couleurs. Burrows, au Vietnam, a commencé la première couverture étendue de la guerre en couleur. Eliot Elisofon, pour sa part, explorait depuis des années les qualités émotionnelles de la couleur et avait conseillé le réalisateur John Huston sur son utilisation pour le film Moulin Rouge de 1952. En conséquence, il est devenu le spécialiste de la couleur, souvent appelé lorsque les rédacteurs cherchaient plus d'histoires en couleur.
Cette sorte de pigeonholing se produisait tout le temps. Dmitri Kessel a déjà utilisé l'expérience d'un collègue - et la sienne - pour expliquer: "[Eisenstaedt] a pris la photo d'un chien levant la jambe. Ensuite, parce qu'il a pris cette photo célèbre, quand ils ont une histoire à propos de Niagara Falls, ils disent: 'Ah, eau', et ils pensent à lui. " Pour sa part, Kessel avait photographié Hagia Sophia, la célèbre basilique d’Istanbul, en 1949. "Ils sont revenus dans une église et ils ont dit:" Ah, Dmitri Kessel "... Chaque fois qu’il y avait une église, je le ferais. il."
Le photographe en tant qu'artiste? La plupart des photojournalistes voient trop de monde pour se prendre au sérieux. Ed Clark, qui a immanquablement capturé la tristesse d'un pays après la mort de Franklin Roosevelt en temps de guerre, a exposé son succès journalistique de la manière suivante: "Je ne sais pas ce qui a fait une bonne image. Je n'ai jamais su. J'ai fait beaucoup d'entre eux. jamais compris cela. " Chez Life, ce n’était pas nécessairement le travail du photographe de produire des images artistiques, mais bien d’en faire des images saisissantes, voire inoubliables. Si elles étaient belles aussi, tant mieux.
Et souvent ils l'étaient. Le meilleur travail de l’un des photographes ayant travaillé pour Life est remarquable. Le meilleur travail des meilleurs d'entre eux est aussi bon que n'importe quelle photo jamais faite.
