Samedi, juste avant 10 heures, heure locale, une fusée Falcon 9 a décollé de la rampe de lancement de la base aérienne Vandenberg en Californie, transportant 10 satellites de communication. Le paquet d'appareils appartient à Iridium, une société spécialisée dans les téléphones par satellite, et avait pour objectif de contribuer à la restauration de sa flotte vieillissante, ont rapporté Andy Pasztor et Rolfe Winkler au Wall Street Journal . Bien que les lancements de satellites commerciaux ne fassent guère parler de l'actualité ces jours-ci, celui-ci était spécial: il a marqué le retour de la société aérospatiale SpaceX à la course à l'espace commercial quatre mois après une explosion catastrophique sur la rampe de lancement de 2016 et un autre succès avec sa fusée réutilisable.
Le 1er septembre, une autre fusée Falcon 9 a pris feu et a explosé alors qu’elle était en train d’être ravitaillée en carburant, avant un essai à Cape Canaveral, en Floride, rapporte Kenneth Chang au New York Times . L’explosion a détruit le satellite AMOS-6, d’une valeur de 200 millions de dollars, que Facebook et la société française Eutelsat envisageaient d’utiliser pour connecter à Internet les populations de régions isolées du monde entier.
En novembre, Elon Musk, fondateur de SpaceX, a annoncé la découverte de la cause de l'explosion. Il s'avère que l'oxygène liquide en surfusion utilisé pour alimenter la fusée est entré en contact avec des réservoirs d'hélium liquide, ce qui a permis de refroidir davantage l'O2. L’oxygène s’est solidifié en faisant plier les réservoirs d’hélium en fibre de carbone, déclenchant une chaîne d’explosions qui ont détruit la fusée et sa cargaison.
Cela faisait suite à un incident survenu en juin 2015 au cours duquel une mission de réapprovisionnement de SpaceX vers la Station spatiale internationale avait explosé quelques minutes seulement après le début de son vol. Le vol récent était perçu comme un test visant à déterminer si SpaceX pouvait résoudre son problème et continuer à faire progresser le secteur spatial commercial.
Alan Boyle de Geekwire précise que le vol était important pour une autre raison. SpaceX a réussi à atterrir la première étape de la fusée sur une plate-forme de drone stationnée dans l'océan Pacifique. C’est la sixième fois que la compagnie décroche une fusée. Selon Pasztor et Winkler, SpaceX espère économiser beaucoup d’argent en réutilisant ses fusées, qui étaient des véhicules à usage unique, jusqu’à récemment.
La course à l'espace privé s'est réchauffée au cours des dernières années. La société spatiale privée du fondateur d'Amazon Jeff Bezos, Blue Origin, espère pouvoir placer des touristes dans l'espace d'ici 2018. Le milliardaire Richard Branson espère également envoyer des touristes dans l'espace, bien qu'une explosion en 2014 de son avion spatial SpaceShipTwo l'ait suspendu pendant plusieurs années. . Le géant de l'aérospatiale, Boeing, cherche également à dominer le monde de l'espace. Non seulement rivalise-t-il avec SpaceX pour des contrats de mise en orbite de satellites commerciaux, mais les deux sociétés ont des visions opposées pour amener des humains sur Mars.
Mais c'est encore loin dans le futur. Pour le moment, le transport en orbite de satellites et de fournitures est une grande réussite pour les sociétés spatiales privées. Mais la prochaine étape approche à grands pas. Au cours des deux prochaines années, la NASA envisage de transférer les vols de Boeing et SpaceX vers la Station spatiale internationale afin que les États-Unis ne soient plus obligés de compter sur les Russes pour le transport spatial. Cette décision permettra à l’agence de se concentrer sur des missions plus importantes, comme un voyage sur la planète rouge, et constituera le test ultime pour les entreprises émergentes.
