Il y a quelque chose à propos de ce bloc de papier journal doublé avec des tirets au centre utilisé par les enfants pour apprendre leurs lettres qui envoie les adultes dans une fête nostalgique. Passer du temps en majuscule, droit et grand, et en majuscule «E» est un rituel de passage, même à l'âge des claviers. Mais la pratique des lettres n'est pas simplement une expérience moderne. Bientôt, la British Library présentera une tablette de cire égyptienne vieille de 1 800 ans pour une nouvelle exposition sur l’histoire de l’écriture qui paraîtra familière à tous ceux qui ont dû apprendre l’ABC.
Mindy Weisberger de LiveScience rapporte que la bibliothèque a acquis la tablette en 1892, de la taille d’un Kindle moderne, mais que le public ne l’a pas vue depuis les années 1970. Des lettres grecques sont gravées sur la tablette. Un enseignant a écrit les deux premières lignes d'aphorismes bien composées, qui traduisaient ainsi: «Vous ne devez accepter que les conseils d'un homme sage» et «Vous ne pouvez faire confiance à tous vos amis».
Un étudiant a eu du mal à copier les bêtas, zetas et thetas d'une main fragile mais passable sur quatre lignes inférieures. Une autre partie de la tablette contient une table de multiplication et un exercice de lecture.
Peter Toth, co-commissaire de l'exposition à la bibliothèque, explique à Weisberger que la leçon ne consistait pas uniquement à corriger les lettres. «Ce ne sont pas seulement les mains et les doigts, mais aussi l'esprit qui est enseigné ici», dit-il.
Bien qu'il soit impossible de savoir exactement qui étaient l'élève et l'enseignant, on peut supposer que l'élève était un garçon de haut rang issu d'une famille aisée, car l'éducation formelle était réservée aux hommes de la classe supérieure.
Si vous vous demandez pourquoi un étudiant égyptien apprenait ses lettres grecques plutôt que les hiéroglyphes ou une langue locale, c'est parce qu'au 2e siècle de notre ère, lorsque cette leçon a été écrite, l'Égypte était sous la domination romaine depuis près de 200 ans, après 300 ans de la domination grecque et macédonienne sous la dynastie des Ptolémée. Les Grecs en Egypte jouissaient d'un statut spécial inférieur à celui des citoyens romains, mais supérieur à ceux d'origine égyptienne. Cependant, toute personne éduquée dans le monde romain devrait connaître le latin, le grec et, selon le lieu de résidence, les langues locales ou régionales.
Le type de comprimé de cire n'a pas été utilisé uniquement par les écoliers. Les tablettes - des cadres peu profonds remplis de cire d'abeille en fusion - ont été utilisées pendant des milliers d'années dans le monde classique pour communiquer ou prendre des notes. Une fois la cire séchée, un écrivain a utilisé un stylet pour inciser la tablette avec des mots. Un grattoir en forme d'éventail à l'autre extrémité du stylet a été utilisé pour lisser les erreurs. Comme un Etch-A-Sketch, le tout pourrait être réchauffé et réutilisé si nécessaire.
Si l'écriture était suffisamment importante, elle était ensuite transcrite sur un papyrus ou un parchemin beaucoup plus coûteux pour une conservation à long terme. Tiro, l'esclave et plus tard affranchi qui a servi d'orateur romain et secrétaire d'État de Cicéron, a notamment utilisé les tablettes pour enregistrer les discours de son maître.
Bien que la plupart de la cire utilisée dans d'autres tablettes trouvées par les archéologues ait disparu, Toth raconte à Weisberger qu'il est probable que le climat sec en Égypte a gardé cette tâche particulière aussi fraîche que le jour de son inscription.
Outre la tablette, l'exposition Writing: Making Your Mark, qui fera ses débuts le 26 avril 2019 et se poursuivra jusqu'au 27 août, utilisera 100 artefacts pour retracer l'histoire de l'écrit sur cinq millénaires et cinq continents. Parmi les autres objets remarquables avec des histoires à raconter figurent l'édition de 1476 de Canterbury Tales de William Caxton, le premier livre imprimé en Angleterre, ainsi qu'une machine à écrire chinoise des années 1970 (plus impressionnante qu'il n'y paraît), ainsi que des exemples de plus de 30 systèmes d'écriture différents.
