Nous, les humains, ne sommes pas seuls dans notre aversion pour les serpents. Nos cousins primates ont également peur des serpents. Et pour cause - les serpents mangent des primates. Les serpents s'attaquent aux primates depuis des millions d'années, et certains chercheurs pensent que c'est peut-être la raison pour laquelle nous, ainsi que nos camarades primates, avons une si bonne vue.
Une bonne vision est une caractéristique de l'ordre des primates. Comparés à de nombreux autres mammifères, les primates ont des yeux plus rapprochés et tournés vers l'avant qui permettent un chevauchement important du champ visuel de chaque œil, ce qui leur donne une vision en 3D ou stéréoscopique et une bonne perception de la profondeur.
Au début du 20e siècle, les scientifiques ont attribué le sens de la vue des primates à leur mode de vie arboricole. La théorie allait de soi pour que les ancêtres des primates aient à bien évaluer les distances entre les branches des arbres avant de faire un bond. Mais cette hypothèse a perdu sa faveur dans les années 1970 après que l'anthropologue biologique Matt Cartmill, maintenant à l'Université de Boston, a souligné que de nombreux autres animaux acrobatiques acrobatiques comme les écureuils se débrouillent sans système visuel aussi avancé.
Cartmill a proposé sa propre explication, appelée "hypothèse de prédation visuelle": les premiers primates avaient besoin de compétences visuelles superbes pour chasser et attraper les insectes. Une autre hypothèse est que les primates ont besoin de bien voir pour cueillir les fruits aux extrémités des branches des arbres.
Plus récemment, les serpents sont entrés dans l'image. En 2006, l’anthropologue Lynne Isbell de l’Université de Californie à Davis a affirmé que les premiers primates étaient traqués par des serpents étrangleurs et qu’il était très bénéfique de voir ces prédateurs camouflés avant qu’il ne soit trop tard. Plus tard, des singes et des singes d’Afrique et d’Asie ont commencé à vivre aux côtés de serpents venimeux, ce qui a permis des progrès encore plus visuels.
Mais l'idée pourrait ne pas tenir le coup, selon les auteurs d'une étude récente dans le Journal of Human Evolution. Sous la direction de Brandon Wheeler, écologiste du comportement du Laboratoire d'éthique cognitive du Centre allemand des primates, l'équipe a testé l'hypothèse du serpent en examinant les variations des compétences visuelles des primates modernes (en termes de vision stéréoscopique, mesurée par la proximité des yeux): voyez si les primates ayant la meilleure vision avaient la plus longue histoire évolutive de coexistence avec des serpents et la plus grande probabilité de les rencontrer et d'être attaqués par eux.
L'équipe n'a trouvé aucune corrélation entre l'exposition du serpent et la vision des primates, concluant que les attaques de serpents ne conduisaient pas à une meilleure vision. Néanmoins, selon les chercheurs, la détection des serpents était certainement un effet secondaire bénéfique, indépendamment de la raison pour laquelle une meilleure vision avait évolué.
