Une tempête sur le soleil, qui explose doucement à des millions de kilomètres de distance, peut à première vue sembler singulièrement hors de propos pour ceux d’entre nous qui vivons sur Terre. Cependant, une série d’énormes explosions solaires à la fin du mois de mai 1967 a fait peser une menace très immédiate sur les terriens quand ils se sont dirigés vers notre planète et, en quelques minutes, ont bloqué les signaux de la radio militaire américaine. Bien qu’elles aient été oubliées aujourd’hui, ces tempêtes colossales ont ouvert l’avenir des prévisions météorologiques spatiales modernes.
Etant donné que la guerre froide était à son comble, il aurait été logique que les États-Unis interprètent une telle interférence radio comme un acte de malveillance qui aurait provoqué une action militaire de représailles - sans un programme de surveillance de la météo spatiale mis en place de manière fortuite par les États-Unis. Air Force plus tôt cette décennie. Ce nouveau programme a permis aux militaires d'identifier la perturbation comme une tempête solaire plutôt que comme une malversation russe et d'empêcher une intensification des tensions au cours de cette période politique précaire, a rapporté une équipe de chercheurs cette semaine dans la revue Space Weather.
"Il était important sur le plan militaire de savoir si les technologies radar et radio étaient activement brouillées ou si c'était la nature qui le brouillait", explique l'auteur principal de l'étude, Delores Knipp, un ancien combattant et chercheur en météorologie spatiale à l'Université du Colorado à Boulder. "Dans ce cas, il s'agissait d'une radio sans précédent jaillie du soleil."
Ces tempêtes solaires - causées en partie par des éruptions solaires, ou par des explosions d'énergie électromagnétique qui génèrent des fluctuations des champs électromagnétiques de la Terre - contenaient les plus grandes rafales radio enregistrées du 20ème siècle. À l'époque, les orages étaient visibles au public sous forme d'impressionnantes aurores dans le ciel. Mais ils ont rapidement disparu de la mémoire publique et les comptes rendus des événements ont dépéri comme des documents militaires classifiés, accumulant la poussière.
Près de 50 ans plus tard, bon nombre de ces documents ont été déclassifiés, ce qui a permis à l'équipe de chercheurs et aux anciens combattants de Knipp de produire le premier rapport complet sur les événements survenus pendant la tempête et sur la manière dont ces événements ont contribué à façonner l'exploration spatiale spatiale moderne. Depuis les tempêtes, le département de la Défense américain a largement financé ce domaine de recherche. «Cela fournit un arrière-plan si riche qui explique le développement de notre entreprise de prévision de la météo spatiale», déclare Knipp.
L’équipe de Knipp rapporte que les tempêtes de 1967 étaient si importantes que les aurores boréales - qui n’apparaissent généralement que sous les latitudes septentrionales autour du cercle polaire - ont plongé aussi au sud que le Nouveau-Mexique et l’Europe centrale. Si cela devait se produire aujourd'hui, un tel événement aurait pu être catastrophique. La rafale perturberait les unités du système de positionnement global (GPS) - non seulement désorienter les utilisateurs de smartphones, mais aussi potentiellement déranger les banques et autres institutions financières qui dépendent du GPS pour la synchronisation de l'heure, écrivent les auteurs. Les avions perdraient également la connexion radio et les transformateurs du réseau électrique pourraient surchauffer, provoquant des pannes de courant.
Les aurores sont des spectacles de lumière dans le ciel suscités par les flambées du soleil. Celui-ci a été filmé par l'équipe de la NASA Expedition 29 en 2011. (NASA / Expedition 29) Depuis 1967, les chercheurs ont mis au point des satellites de surveillance de la météorologie spatiale et des engins spatiaux d'observation surveillant en permanence le soleil, permettant ainsi aux scientifiques de mieux prévoir ces tempêtes et de prévenir les militaires ou les opérateurs de réseaux électriques de la menace imminente. Aujourd'hui, les chercheurs peuvent détecter le déclenchement d'orage en surveillant le champ magnétique du soleil, car ce dernier a tendance à se former dans des zones où le champ se tord et se déforme.
Knipp compare le champ magnétique du soleil aux déformations d'un élastique qui s'enroule sur lui-même. «Si vous avez un élastique et que vous commencez à le tordre avec les doigts, il aime se transformer en nœud», dit-elle. "Le champ magnétique fait la même chose." Dans le cas du soleil, le nœud finira par éclater, et la libération de cette énergie dans l'espace crée les tempêtes solaires, dit Knipp.
Une explosion comparable en taille aux tempêtes de 1967 n'a plus touché la Terre depuis 2003, date à laquelle des éruptions solaires massives ont envoyé des aurores aussi loin au sud que la Floride et le Texas, provoquant des pannes de courant temporaires en Suède et un réacheminement des avions, selon la NASA. Aujourd'hui, près de 15 ans plus tard, la plupart des gens ne voient pas la menace de telles tempêtes, déclare Mike Hapgood, scientifique en sciences planétaires au Science and Technology Facilities Centre en Angleterre et rédacteur en chef du rapport de l'équipe sur la météo spatiale.
«Nous avons eu cette longue période de conditions bénignes et beaucoup de gens s'y sont habitués», déclare Hapgood. "Il est bon de rappeler aux gens ce qui s'est passé dans le passé, car cela montre ce qui peut et va se passer à l'avenir."
Daniel Baker, chercheur en sciences spatiales et planétaires à l'Université du Colorado à Boulder qui n'a pas participé à l'étude, convient que le public devrait être au courant de ces événements et indique que le rapport de Knipp fournit un argument solide en faveur d'un soutien continu du ministère de la Défense. et d'autres groupes internationaux chargés de mettre à niveau les instruments de surveillance de la météorologie spatiale.
"Nous avons les yeux dans le ciel plus substantiellement que nous ne le faisions à l'époque", a déclaré Baker. Cependant, nombre de ces satellites et engins spatiaux sont vieillissants et nécessiteront des fonds supplémentaires pour être modernisés et maintenus en état de fonctionnement, ajoute-t-il.
«Nous sommes dans une situation bien meilleure qu’elle ne l’était il ya plusieurs décennies et nous devons veiller à maintenir ce type de sensibilisation», a déclaré Baker.
