La ville de Washington a été envahie par des soldats britanniques. Dans un acte de vengeance en représailles de l'incendie des colonies canadiennes, l'armée d'invasion mit le feu à la capitale américaine; les flammes ont tiré dans le ciel depuis le bâtiment détruit du Capitole américain. Le président James Madison et son cabinet ont fui la ville et les troupes américaines perchées sur une colline au nord-ouest de la ville ont observé l'incendie. Un seul Américain a perdu la vie ce jour-là dans la capitale. Il s'appelait John Lewis et était le petit-neveu de George Washington.
Les commandants militaires britanniques ne visaient que la destruction d’édifices publics et menaçaient (sous peine de mort) les soldats de ne pas blesser les civils. Le général Robert Ross était même mécontent qu’en brûlant le Capitole, ils aient détruit la bibliothèque du Congrès naissante. «Je ne fais la guerre ni aux Lettres ni aux Dames», a-t-il déclaré. Les rares Washingtoniens qui sont restés derrière ont qualifié l'invasion britannique de «parfait gentlemen».
Mais Lewis a senti différemment. Il avait une rancune légitime contre les Britanniques: lui et son frère aîné, Charles, avaient été impressionnés par la marine britannique et récemment libérés.
Les Britanniques pratiquaient depuis longtemps l’impression ou la prise de marins et l’obligeant à effectuer un service naval; c’était l’une des causes principales de la guerre de 1812. La Grande-Bretagne menait elle aussi une guerre contre la France de Napoléon. les marins qu'il pourrait obtenir. Les Britanniques savaient que nombre de leurs marins avaient fui les rigueurs et les indignités du service naval pour un travail plus confortable sur les navires marchands américains. John et Charles n'étaient que deux des milliers de marins américains introduits à tort dans la marine britannique. C'était un travail pénible, et John a déclaré avoir été «souvent et impitoyablement fouetté».
Les responsables britanniques ont prétendu que John était un sujet britannique originaire du Québec et non un américain. «Étant donné qu'il était clairement anglophone et avait un accent nord-américain, affirmer qu'il était né au Québec était l'histoire la plus plausible qui ferait de lui un sujet britannique», explique l'historien Nathan Perl-Rosenthal. «C'est parce que le Québec était de loin la colonie britannique la plus peuplée d'Amérique du Nord.» Ainsi, John fut forcé de servir le pays contre lequel ses ancêtres s'étaient battus lors de la Révolution.
Les deux frères ont cherché à échapper à la marine britannique en soulignant leur célèbre grand oncle. (Leur père, Fielding Lewis, était le fils de la soeur de George Washington, Betty Washington Lewis.) Il est peu probable que John ou Charles aient jamais rencontré George Washington, mais tous deux savaient que faire appel au premier président bien-aimé aiderait leur tentative d'échapper à la marine. Charles, un homme d'une trentaine d'années, a retranscrit son identité de famille sur son corps en se faisant tatouer le nom des membres de sa famille. Les tatouages de noms étaient «le type de tatouage le plus répandu parmi les marins», explique Perl-Rosenthal.
À bord d'un navire britannique, un camarade marin a perforé le bras et la poitrine de Charles de la poudre à canon. Les tatouages comprenaient les lettres GW et MW de George et Martha Washington. Les commandants de la marine britannique peuvent prétendre qu'il est britannique, mais son corps rappelle à tous ses proches son illustre ascendance américaine. John a adopté une approche plus traditionnelle: il a écrit à son oncle Lawrence Lewis, l'un des neveux préférés de Washington, et lui a demandé de faire appel au Congrès pour obtenir de l'aide. Il méritait d'être libéré, "En particulier parce que mon cher père est une relation distante du général George Washington, maintenant décédé."
En janvier 1812, six mois seulement avant le début de la guerre avec la Grande-Bretagne, Lawrence compila enfin des documents prouvant que John et Charles étaient des citoyens américains. Les brefs documents indiquaient à deux reprises que le père de ces hommes était le neveu de Washington. Lawrence en a envoyé des copies au Département d’État, et le secrétaire d’État, James Monroe, a lancé un appel à l’aide de l’ambassadeur du Royaume-Uni, soulignant à nouveau l’importance du lien avec Washington. Cependant, John et Charles ont été libérés avant que la demande de l'ambassadeur britannique ne parvienne jamais en Angleterre et les deux sont rentrés en Virginie. Le retour des «neveux à notre héros disparu Washington» a fait le journal de Washington, dont l'éditeur était d'avis que leurs souffrances devraient faire l'objet de discours au Congrès.
Le confident de Madison, Richard Rush, a pris l'appel et a présenté les neveux de Washington dans son discours du 4 juillet 1812 en faveur de la nouvelle guerre déclarée. "Deux des neveux de votre immortel Washington ont été saisis, traînés, rendus esclaves à bord d'un navire britannique!", S'est-il exclamé devant la Chambre des représentants. "Ils ont été maintenus en esclavage pendant plus d'un an ... Comment, Américains, pouvez-vous vous asseoir sous de telles indignités?"
John ne prendrait pas son traitement assis. Selon un récit de la guerre de 1849, il aurait soi-disant juré «une vengeance éternelle et flagrante contre les tyrans qui l'avaient asservi et flagellé». marine en tant que capitaine de voile. Quelques mois plus tard, il fut renvoyé et, vu le besoin impérieux de troupes, il devait s'être mal conduit.
Le marin en disgrâce s’est rendu à Washington où, le 24 août 1814, il a vu les forces britanniques détruire la ville portant le nom de son grand-oncle. Enflammé de colère - et très probablement d'alcool -, Lewis sauta sur son cheval, attrapa son épée et se dirigea vers un groupe de troupes britanniques. Il a lancé "une volée d'épithètes" sur les soldats ennemis et était en train de donner une épée à son épée quand il a été abattu. Lewis est tombé mort de son cheval et son corps gisait dans la rue tandis que les Britanniques continuaient à incendier la Maison Blanche.
Un journal local, le Washington City Gazette, a déploré le «meurtre» de Lewis par «des canailles britanniques». «Ils ont ainsi montré leur grand respect à la mémoire de Washington», a écrit le rédacteur en chef, «et ont prouvé devant le monde et les égarés Les anglo-factionnistes ici, qui respectent sa mémoire, assassinent son neveu et brûlent la deuxième maison qu'il a jamais construite. »Un autre journal, allié au parti fédéraliste anti-guerre, a contesté le récit, affirmant que Lewis était ivre et avait menacé les soldats britanniques. Le journal a noté avec ironie que le soldat qui avait tiré sur Lewis "ne s'est pas arrêté de demander de quel neveu il était, car cela n'avait rien à voir avec l'entreprise."
Les forces britanniques qui ont impressionné les frères Lewis et tué plus tard John n'avaient sûrement aucune idée du lien de ces hommes avec George Washington. La guerre de 1812 est souvent considérée comme la deuxième guerre d'indépendance des États-Unis, alors que les États-Unis se débarrassent de nouveau du joug impérial de la Grande-Bretagne. Un peu plus d'une décennie après la mort de Washington, son nom - et sa famille - restèrent une pierre de touche du combat pour l'indépendance.
