Au cours des années 1970, un débat important a éclaté parmi les paléontologues. Sur la base de nouvelles preuves, de l'anatomie du dinosaure Deinonychus récemment découvert à la structure osseuse microscopique des dinosaures, des paléontologues tels que John Ostrom et Bob Bakker ont suggéré que les dinosaures étaient peut-être des endothermes, des animaux capables de réguler en interne leur température corporelle. . Le travail a généré des vagues de soutien et de critiques et a finalement donné naissance à l'image de dinosaures rapides et dynamiques que nous connaissons aujourd'hui. Bien que les choses ne soient plus aussi véhémentes qu'auparavant, les paléontologues étudient toujours le type de métabolisme qu'avaient les dinosaures, comment ils régulaient leur température corporelle et d'autres aspects de leur physiologie. Des questions similaires ont également été posées sur de nombreuses créatures vivant à côté des dinosaures, et une nouvelle étude publiée la semaine dernière dans Science indique que certains des grands vertébrés vivant dans la mer ont peut-être également eu un métabolisme unique qui leur a permis de se mener une vie active.
À l'époque des dinosaures, il y avait différents types de reptiles marins, mais parmi les plus réussis, il y avait les ichthyosaures, les plésiosaures et les mosasaures. Comme pour les dinosaures, il a déjà été suggéré que certains de ces reptiles marins pourraient maintenir une température corporelle élevée et constante (c’est-à-dire qu’ils étaient à la fois endothermes et homéothermes), mais une équipe de paléontologues dirigée par Aurélien Bernard et Christophe Lécuyer en a trouvé un autre. façon d’aborder les mêmes hypothèses.
Pour étudier le type de métabolisme de ces animaux, les scientifiques ont échantillonné les isotopes d'oxygène contenus dans les dents des reptiles marins et les ont comparés à des isotopes d'oxygène prélevés sur des poissons vivant à la même époque. Des études antérieures avaient montré que les valeurs de ces isotopes d'oxygène pouvaient servir de signaux de température corporelle et de la composition de l'eau absorbée par le corps de l'animal au cours du développement de ses dents. Elles ont donc fourni aux scientifiques un moyen d'étudier la métabolisme de ces animaux. De plus, étant donné que la température corporelle de la plupart des poissons est dictée par l’eau environnante, sa température corporelle fournirait une estimation de la température de la mer à chaque endroit où des échantillons de reptiles marins ont été prélevés. En examinant la correspondance entre la température corporelle du poisson et celle des reptiles marins, les scientifiques ont pu déterminer si la température corporelle des reptiles marins était dictée par l'environnement ou si elle avait un autre mécanisme métabolique.
Les scientifiques ont découvert que la température corporelle des ichtyosaures et des plésiosaures ne semblait pas être liée à la température de l’eau de mer qui les entourait; ils maintenaient leur température corporelle à environ 35 ° C et à une température maximale de 102 ° F (39 ° C). ° C). Ceci est dans la gamme des baleines vivantes. Les températures corporelles des mosasaures, en revanche, semblaient être influencées par l'eau environnante. Ils pourraient maintenir la température corporelle au-dessus de celle de l'eau de mer environnante, comme le font certains requins, mais leur température corporelle baisse quand même.
Basé sur l'historique de l'évolution des trois types de reptiles marins, chacun ayant une origine différente, les résultats de l'étude suggèrent que l'homéothermie a évolué chez les reptiles marins au moins deux fois et que la capacité de maintenir une température corporelle supérieure à celle de l'eau de mer environnante a fois. Mais que pourrait expliquer la différence entre les plésiosaures / ichthyosaures et les mosasaures? Comme le supposent les scientifiques à l'origine de l'étude, il peut s'agir d'une question d'alimentation. Les ichtyosaures étaient des prédateurs de poursuite qui comptaient sur la vitesse pour attraper de la nourriture, et les plésiosaures étaient probablement des croiseurs océaniques à longue distance - les deux modes de vie auraient nécessité des taux métaboliques élevés et donc une température corporelle maintenue au-dessus de celle de l'eau de mer. Les mosasaures, par contraste, étaient probablement des prédateurs embusqués qui attendaient une proie avant de frapper rapidement. Ils n'auraient pas à se livrer au même type d'activité soutenue, il est donc logique qu'ils n'aient pas le même type de métabolisme élevé et constant.
Malheureusement, il n’ya pas de plésiosaures, d’ichtyosaures ou de mosasaures vivants à examiner, mais l’étude de ces isotopes d’oxygène permet aux scientifiques de tester des idées sur la biologie de ces animaux. Grâce à un peu de géochimie, les paléontologues peuvent mieux comprendre la physiologie d’animaux éteints depuis longtemps, et j’attends avec impatience de voir comment les résultats de cette nouvelle étude seront réévalués et étudiés au fur et à mesure des recherches.
Bernard, A., Lecuyer, C., Vincent, P., Amiot, R., N. Bardet, E., Buffetaut, G., Cuny, G., Fourel, F., Martineau, F., Mazin, J., & Prieur, A. (2010). Régulation de la température corporelle par certains reptiles marins mésozoïques Science, 328 (5984), 1379-1382 DOI: 10.1126 / science.1187443
