Les serpents de mer, comme leur nom l'indique, passent tout leur temps en mer. Sur terre, ces créatures marines sont pratiquement sans défense, incapables de se glisser ou de se déplacer. Avec leurs queues ramifiées, leurs têtes étroites et leurs corps minces ressemblant à des poissons, un serpent de mer glissant à travers un récif de corail pourrait facilement être confondu avec une anguille.
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Pourtant, malgré leur finesse en mer, les serpents de mer - qui ont évolué à partir de serpents terrestres - ne sont pas complètement à l'aise sous les vagues. Pour commencer, comme les tortues de mer et les mammifères marins, ils n’ont pas de branchies et doivent donc régulièrement faire surface pour respirer. Et comme d’autres animaux marins à racines terrestres, y compris les manchots et les iguanes marins, les serpents de mer ont dû élaborer des moyens d’excréter le sel en excès, en réalisant des glandes spéciales expulsant le sel autour de leur langue. Contrairement aux animaux comme les tortues de mer, cependant, les glandes à sel des serpents de mer ne peuvent pas supporter les quantités massives de sel qui entreraient dans leur corps s'ils buvaient de l'eau de mer.
Cela pose un sérieux problème pour avoir suffisamment d’eau à boire. Si l'eau de mer est interdite, comment ces animaux survivent-ils dans l'océan?
Une équipe internationale de chercheurs a décidé d'étudier cette question en étudiant les serpents de mer à ventre jaune qui vivent dans les eaux chaudes et ouvertes du monde entier. Dans un article publié dans les Actes de la Royal Society B, l'équipe s'est concentrée sur une population d'animaux vivant près du Costa Rica, où la pluie ne tombe souvent pas plus de sept mois par an. "Les précipitations sont plus susceptibles de se produire sur la terre ferme, de sorte que la pleine mer peut être un" désert "virtuel, en particulier pendant la saison sèche", expliquent les chercheurs.
Un serpent de mer à ventre jaune à la maison dans l'océan. Photo: TimeMachine Parce que les serpents de mer à ventre jaune passent généralement tout leur temps loin de la terre, ils continuent, la pluie serait la seule ressource des animaux pour l'eau douce. Lorsqu'il pleut, une mince couche d'eau douce - qui se mélange rapidement à de l'eau saumâtre puis de l'eau salée - se forme au-dessus de l'océan, offrant aux serpents une occasion éphémère de récupérer cette ressource précieuse. Mais pendant la saison sèche, quand il ne pleut pas, les serpents n'ont probablement rien à boire. «Nous sommes donc intéressés à vérifier si ce vertébré pélagique se déshydrate en mer», écrit l’équipe.
Au cours de 10 sorties en mer pendant les saisons sèche et humide, les chercheurs ont collecté plus de 500 serpents de mer à ventre jaune. Ils ont mesuré les serpents et leur ont offert de l'eau fraîche pour voir à quel point ils étaient désireux de boire (un indicateur de la déshydratation), et les ont pesés à la fois avant et après la libération. Ils ont utilisé ces chiffres pour se faire une idée approximative de la condition physique des serpents - une mesure de la teneur en graisse et en muscles - lors de la capture. En outre, ils ont euthanasié 40 serpents pour déterminer leur eau totale du corps en les pesant avant et après les avoir complètement séchés dans un four.
Les chercheurs ont constaté que pendant la saison sèche, environ la moitié des serpents acceptaient l'offre en eau douce, tandis que presque aucun ne buvait pendant la saison des pluies. La probabilité de boire d'un serpent était également corrélée à sa condition physique, les serpents plus fanés étant plus susceptibles de boire et de boire davantage. Enfin, comme prévu, les serpents capturés pendant la saison sèche contenaient beaucoup moins d'eau corporelle que ceux recueillis pendant la saison des pluies.
L’équipe écrit que certains serpents de mer à ventre jaune pourraient passer six ou sept mois sans rencontrer d’eau douce, mais ils semblent être spécialement adaptés à cette situation. La teneur en eau totale des serpents - déterminée à partir des individus au four - avoisine les 80%, ce qui est assez élevé par rapport aux autres reptiles, y compris les serpents vivant en eau douce (environ 70%) et les tortues de mer (environ 65%). L'équipe pense que ces réserves d'eau supplémentaires pourraient aider les serpents de mer à ventre jaune à survivre pendant de longues périodes de sécheresse en siphonnant l'eau de leurs réserves internes. Certains des serpents qu’ils ont attrapés au plus fort de la saison sèche, par exemple, avaient perdu jusqu’à 18% de leur masse corporelle en raison de la perte de teneur en eau, ce qui conforte cette hypothèse.
Certaines études récentes ont révélé des «déclins énigmatiques» dans les populations de serpents de mer au cours des dernières années. Cela pourrait-il être dû à une pénurie d'eau douce due au changement de climat? Les chercheurs pensent peut-être que oui, écrivant: «Ces informations fournissent de nouvelles informations pour comprendre les besoins en eau des serpents de mer, les raisons du déclin et de l'extinction récents des serpents de mer et une prédiction plus précise de la manière dont les modèles de précipitations peuvent affecter ces vertébrés dans les océans tropicaux. ”
