Lorsque la guerre civile a éclaté en 1861, les officiers de l'Union et les confédérés n'auraient jamais pu prédire le rôle que les femmes joueraient dans la collecte d'informations sur l'ennemi. Mais alors que les femmes du Nord et du Sud commençaient à fournir des informations essentielles sur tous les sujets, des mouvements de l'ennemi à la stratégie militaire, les deux parties ont commencé à les recruter activement. Au cours de la guerre, des centaines de femmes ont agi en tant qu’agents infiltrés, prêts à risquer leur vie pour défendre leur cause.
L’espion des syndicats Elizabeth Van Lew, membre influent de la société de Richmond, en Virginie, était l’un des plus efficaces. La femme de 43 ans vivait avec sa mère veuve dans un hôtel particulier à trois étages dans la capitale confédérée. Éduquée dans le nord, Van Lew est fière de ses racines à Richmond, mais elle s'oppose avec ferveur à l'esclavage et à la sécession, écrivant ses pensées dans un journal secret qu'elle a gardé enterré dans sa cour et dont elle ne révélerait l'existence que sur son lit de mort.
"Elle estimait que le rôle particulier et particulier de Virginia en tant qu'architecte de l'Union l'obligeait à faire tout ce qui était en son pouvoir pour préserver et préserver le pays", a déclaré l'historienne Elizabeth Varon, auteure de Southern Lady, Yankee Spy . "Mais elle a toujours prétendu être un confédéré loyal."
Alors que ses riches voisins célèbrent les victoires des Confédérés, Van Lew se concentre discrètement sur l'aide à l'Union. Au cours des quatre prochaines années, elle enverrait des renseignements précieux aux officiers de l'Union, fournirait de la nourriture et des médicaments aux prisonniers de guerre, aiderait à planifier leurs évasions et dirigerait son propre réseau d'espions. "Elle est considérée comme l'espionne fédérale ayant le plus de succès dans la guerre", a déclaré William Rasmussen, conservateur en chef de la Virginia Historical Society.
Cependant, ces victoires pour l'Union coûteraient à Van Lew non seulement la fortune de sa famille, mais également sa place en tant que membre de l'élite sociale de Richmond.
Prison de Libby
Van Lew vit sa première opportunité d'aider l'Union après la bataille de Manassas en juillet 1861. N'ayant aucun endroit pour contenir les prisonniers de l'Union arrivant à Richmond, les Confédérés les installèrent dans un entrepôt de tabac. La désormais tristement célèbre prison de Libby, comme on l'appelait, est rapidement devenue réputée pour ses conditions difficiles, où des centaines d'hommes souffrent de maladie, de la faim et du désespoir.
Van Lew s'est proposée pour y devenir infirmière, mais son offre a été rejetée par le surveillant de la prison, le lieutenant David H. Todd, demi-frère de Mary Todd Lincoln. Van Lew est allé au-dessus de sa tête et a utilisé la flatterie et la persistance pour persuader le général John H. Winder de lui permettre, ainsi qu'à sa mère, d'apporter de la nourriture, des livres et des médicaments aux prisonniers.
Van Lew et sa mère ont été vivement critiquées pour leurs efforts. The Richmond Enquirer a écrit: «Deux dames, une mère et une fille, résidant à Church Hill, ont récemment attiré l’attention du public par leur attention assidue aux prisonniers Yankee…. ces deux femmes ont déployé tous leurs moyens pour aider et réconforter les scélérats qui ont envahi notre sol sacré. "
Les menaces de violence ont rapidement suivi. «Des hommes courageux m'ont serré la main au visage et ont dit des choses terribles», a-t-elle écrit. «Nous avons eu des menaces d'être chassés, des menaces de feu et des menaces de mort.» Le Richmond Dispatch a écrit que si les Van Lew n'arrêtaient pas leurs efforts, ils seraient «exposés et traités comme des ennemis extra-terrestres du pays. ”
L'intimidation a seulement rendu Van Lew plus déterminé à aider l'Union. Elle communiquait des informations aux prisonniers à l'aide d'un plat à la crème contenant un compartiment secret et communiquait avec eux par des messages cachés dans des livres. Elle a corrompu les gardes pour donner aux prisonniers de la nourriture et des vêtements supplémentaires et pour les transférer dans des hôpitaux où elle pourrait les interroger. Elle a même aidé les prisonniers à planifier leur évasion, en cachant plusieurs d'entre eux brièvement chez elle.
«L’une des choses qui a rendu les femmes aussi efficaces comme espions à cette époque, c’est que peu de gens s’attendaient à ce qu’elles se livrent à une activité aussi dénuée de style, ou qu’elles aient la capacité mentale et l’endurance physique qui leur permettront de réussir, a déclaré l’historienne Elizabeth Leonard, auteur de Toute l'audace du soldat: femmes des armées de la guerre de Sécession .
Elizabeth Van Lew a écrit ses dépêches en code et dans un liquide incolore. Voici son code chiffré. (The Granger Collection, NYC) 
Van Lew était l'un des espions les plus efficaces de l'Union. En l'espace de quatre ans, elle a discrètement envoyé des renseignements précieux aux officiers de l'Union et a même dirigé son propre réseau d'espions. (The Granger Collection, NYC) 
Van Lew est fière de ses racines à Richmond. Son manoir à trois étages est ici illustré, mais l'esclavage et la sécession sont opposés. Elle a écrit ses pensées dans un journal secret qu'elle a gardé enterré dans la cour et dont elle ne révélerait l'existence que sur son lit de mort. (The Granger Collection, NYC) Union Spymaster
En décembre 1863, deux soldats de l'Union qui s'étaient échappés de la prison de Libby avec l'aide du réseau souterrain de Van Lew ont parlé de Van Lew au général d'Union, Benjamin Butler. Impressionné par ces histoires, Butler a renvoyé l'un des hommes à Richmond avec l'ordre de recruter Van Lew comme espion. Van Lew accepte et devient rapidement le chef du réseau d'espionnage de Butler et sa principale source d'informations sur Richmond. Conformément aux instructions, Van Lew a écrit ses dépêches sous forme de code et dans un liquide incolore, qui est devenu noir lorsqu'il a été mélangé à du lait.
Sa première dépêche, le 30 janvier 1864, informa Butler que la Confédération envisageait d'expédier des détenus des prisons surpeuplées de Richmond à la prison d'Andersonville en Géorgie. Sa note indiquait le nombre de forces dont il aurait besoin pour attaquer et libérer les prisonniers et l'avertissait de ne pas sous-estimer les Confédérés. Butler a immédiatement envoyé le rapport de Van Lew au secrétaire à la Guerre, Edwin Stanton, qui a ordonné un raid, mais l'armée confédérée avait été prévenue par un soldat de l'Union syndicaliste et avait réussi à repousser l'attaque.
Bien que cette tentative de libération des prisonniers ait échoué, une autre tentative, cette fois par les prisonniers eux-mêmes, a eu de meilleurs résultats. Le 14 février 1864, une centaine d'officiers de l'Union ont échappé à la prison de Libby en creusant un tunnel sous la rue, l'une des percées les plus audacieuses de la guerre. Moins de la moitié ont été repris. La victoire, si petite soit-elle, a suscité l’espoir des habitants du Nord. Van Lew, cependant, se consacra encore plus à aider les hommes qui souffraient encore dans les prisons de Richmond, en particulier celles de la prison de Belle Isle, qu'elle a visitées après l'évasion de la prison de Libby. Elle a écrit de son arrêt: «Elle a surpassé dans la misère et la crasse sordide mon imagination la plus vive. Les longues files d'êtres abandonnés, désespérés et sans espoir, qui, dans ce carré creux, nous ont regardés, une faim maigre fixant leurs yeux plongés dans les yeux. "
Le 1er mars, les soldats de l'Union ont de nouveau tenté de libérer les prisonniers de Richmond, mais ont échoué. Le colonel Ulric Dahlgren, âgé de 21 ans, et Brig. Le général H. Judson Kilpatrick a dirigé le raid. Dahlgren, qui avait perdu sa jambe droite lors de la bataille de Gettysburg, fut tué lors de l'escarmouche et la plupart de ses hommes furent capturés. Les soldats confédérés ont enterré Dahlgren dans une fosse peu profonde le lendemain, mais sont revenus et ont retrouvé son corps après avoir appris que des documents découverts sur Dahlgren prouvaient que lui et ses hommes avaient pour mission de tuer le président confédéré Jefferson Davis. Les hommes indignés ont exposé le corps de Dahlgren dans un dépôt de chemin de fer, où des foules de spectateurs ont été émerveillés. Il manquait sa jambe de bois et le petit doigt de sa main gauche. Après plusieurs heures, son corps a été enlevé et, sur ordre du président confédéré Davis, secrètement enterré.
Van Lew a été dégoûté par la mutilation du corps de Dahlgren et a promis "de découvrir la tombe cachée et d'enlever sa poussière d'honneur aux soins amicaux". Elle a demandé à ses agents les plus dignes de confiance de l'aider. Bien que les confédérés l'ignorent, un homme a été témoin de l'inhumation secrète et a pu dire aux agents de Van Lew où il s'était déroulé. Ils ont déterré le corps et l'ont réenterré jusqu'à ce qu'ils puissent le restituer sans encombre à la famille de Dahlgren.
La plus grande source de Grant
En juin 1864, le réseau d'espionnage de Van Lew comptait plus d'une douzaine de personnes. Avec les agents des services gouvernementaux, elle s'appuyait sur un réseau informel d'hommes et de femmes, noir et blanc, y compris sa servante afro-américaine Mary Elizabeth Bowser. Le groupe a transmis des messages cachés entre cinq stations, y compris la ferme familiale Van Lew située à l'extérieur de la ville, afin de fournir des informations essentielles à l'Union. Le général Ulysses S. Grant a plus tard déclaré à Van Lew: «Vous m'avez envoyé les informations les plus précieuses reçues de Richmond pendant la guerre."
Après une longue et épuisante campagne, Grant captura finalement Richmond et Petersburg en avril 1865. Le travail de Van Lew en tant que maître-espion syndical était sans reproche et elle reçut des remerciements personnels de Grant et de plusieurs autres dirigeants du syndicat. On lui a également donné de l'argent en guise de paiement pour ses efforts, mais une grande partie de sa fortune personnelle et de tout son statut social avaient disparu.
Elle était maintenant qualifiée d'espionne, terme qu'elle pensait cruel et injuste. «Je ne sais pas comment ils peuvent me traiter d’espion au service de mon pays à l’intérieur de ses frontières reconnues… [ma] loyauté est de me faire passer pour un espion - par mon propre pays, pour lequel j’étais prêt à déposer mon la vie? Est-ce honorable ou honnête? Dieu seul sait."
Ses compatriotes Richmonders ne pouvaient pas lui pardonner. Elle a écrit: «[Je suis] méprisée et méprisée par les hommes et les femmes à l'esprit étroit de ma ville pour ma loyauté… Vivre socialement comme si seule dans la ville de ma naissance, comme si je parlais une langue différente."
Ses difficultés se sont légèrement améliorées depuis que Grant est devenue présidente en 1869 et l'a nommée maître de poste à Richmond, poste qu'elle a occupé pendant huit ans. Mais lorsque Rutherford B. Hayes a pris ses fonctions de président, Van Lew a perdu son poste et n’avait presque personne vers qui se tourner pour obtenir de l’aide.
Désespérée, Van Lew, qui avait maintenant 70 ans, a contacté la famille de Paul Revere, l'un des officiers de l'Union qu'elle avait aidés pendant la guerre et petit-fils du célèbre Paul Revere. La famille, ainsi que d'autres personnes fortunées à Boston que Van Lew avait aidées pendant la guerre, lui donnaient régulièrement de l'argent.
Van Lew a survécu avec ce revenu jusqu'à sa mort chez elle, encore exclue, en 1900.
