Bien que ses dinosaures aient l'air bien, Jurassic Park n'était pas particulièrement précis en ce qui concerne la science. L'un des vrais hurleurs qui a ému les paléontologues a été la décision de faire de Dilophosaurus, l'un des plus gros des premiers dinosaures prédateurs, l'équivalent d'un cobra cracheur de dinosaures. Il n'y avait aucune preuve de cela, mais une nouvelle étude publiée dans PNAS suggère qu'un type de dinosaure totalement différent aurait pu avoir une morsure venimeuse.
Sinornithosaurus a été l'un des premiers dinosaures à plumes à être découvert. Recouvert d'au moins deux types de plumes, il s'agissait d'un petit dromaeosaur ou d'un parent de grands prédateurs tels que Velociraptor et Deinonychus . Selon la nouvelle étude réalisée par Enpu Gong, Larry Martin, David Burnhamb et Amanda Falk, Sinornithosaurus se distinguait toutefois de ses cousins plus célèbres par le fait qu’il disposait d’un espace pour une glande à venin et des dents rainurées capables de transmettre du venin au corps de sa proie.
En examinant le crâne de Sinornithosaurus, les chercheurs ont cru découvrir des traits couramment associés aux reptiles venimeux (notamment les lézards et les serpents), tels qu'un espace dans le crâne pour une glande à venin, un trou dans la mâchoire qui permettrait au venin de se répandre. et des dents rainurées canaliseraient le venin directement dans les plaies de la proie du dinosaure. Si tout cela est exact, les auteurs spéculent, alors Sinornithosaurus était probablement armé d'une sorte de venin qui aurait immobilisé sa proie et lui aurait permis de la manger à sa guise.
Ce sont des revendications assez fantastiques, mais résistent-elles à l'examen? Les dinosaures appartiennent à un groupe plus large de reptiles appelé archosaurs, qui comprend également les crocodiles et les oiseaux. À ce jour, aucune preuve d'un archosaure venimeux n'a été trouvée. Mais dans la partie introductive de l'article, Sinornithosaurus est décrit comme un "dromaeosaur aviaire" qui faisait partie du "rayonnement aviaire précoce". Cela signifie que les auteurs suggèrent que Sinornithosaurus n'était pas du tout un dinosaure, mais un véritable oiseau qui est devenu secondairement sans vol. Malgré les preuves accablantes que les oiseaux sont des dinosaures, certains scientifiques ne sont pas de cet avis et certains de ces critiques (comme Larry Martin, l'un des auteurs du nouveau document) peuvent donner un sens aux dinosaures à plumes et prétendre qu'ils sont vraiment des oiseaux. qui n'étaient pas liés aux dinosaures.
La signification de cette vision alternative est que si Sinornithosaurus était un oiseau venimeux dérivé d'un stock plus ancien de reptiles ressemblant à des lézards (et donc sans rapport avec les dinosaures), il aurait été évolutif plus proche des lézards et des serpents, deux groupes que nous connaissons ont des effets venimeux. membres. Cette association ne serait pas une preuve positive que Sinornithosaurus avait une morsure venimeuse, mais il semblerait plus probable que Sinornithosaurus soit également venimeux. Malheureusement pour les auteurs, Sinornithosaurus était un dinosaure à plumes qui n'était que le cousin de certains des premiers oiseaux (qui volaient tout au long de leur vie). L'existence d'un archosaure venimeux est encore une revendication extraordinaire qui nécessite des preuves extraordinaires.
Dans l’état actuel des choses, aucune preuve n’a été fournie. Les auteurs n'ont pas comparé le crâne de Sinornithosaurus avec ceux d'autres dinosaures prédateurs pour voir si les mêmes traits se présentaient chez d'autres dinosaures dans des combinaisons différentes (peut-être avec des dents rainurées, mais pas une "glande à venin").
Il pourrait encore y avoir des explications alternatives pour certains des traits qu’ils ont trouvés. Les autres dinosaures théropodes ont des rainures dans les dents qui semblent avoir réduit le stress mécanique lorsqu’ils mordent leurs proies. L'extrémité des dents pénétrerait dans la proie, mais les rainures fourniraient un espace pour l'air afin que la quantité d'aspiration sur la dent soit réduite au fur et à mesure de son retrait. De même, la "glande à venin" pourrait bien être une extension d'une ouverture dans le crâne observée dans de nombreux dinosaures théropodes et ne nécessite pas nécessairement une nouvelle explication. Les auteurs du nouvel article n'ont pas discuté d'hypothèses alternatives, et la plupart des structures qu'ils interprètent comme indiquant une morsure venimeuse peuvent être expliquées autrement.
La situation est aggravée par un communiqué de presse confus sur les recherches générées par l'Université du Kansas. Bien que l’équipe n’ait pas découvert Sinornithosaurus (elle a été nommée en 1999), le communiqué de presse proclame «un« raptor »préhistorique venimeux découvert par des équipes de chercheurs de KU et de Chine». Et, comme on pouvait s'y attendre, Sinornithosaurus n'est pas présenté comme un dinosaure mais a plutôt été décrit comme "un oiseau venimeux à toutes fins pratiques" par Larry Martin.
Les dinosaures venimeux sont-ils une possibilité? Absolument, mais pour confirmer leur existence, des preuves particulièrement solides sont nécessaires. La nouvelle étude, bien qu'intéressante, n'inclut pas de preuve convaincante que Sinornithosaurus ou tout autre dinosaure était venimeux. Pour une autre interprétation de cette histoire, consultez l'article de Ed Yong dans Not Exactly Rocket Science.
