L’an dernier, une équipe d’archéologues de l’Université de Sydney a ouvert un cercueil qui ne devrait rien trouver d’étonnant. Le cercueil avait été confié au Musée Nicholson de l'Université en 1860, considéré comme vide - et a depuis été considéré comme un simple cas rempli de débris.
Mais lorsque les scientifiques ont examiné ses entrailles, ils ont fait une découverte fascinante: le cercueil égyptien, vieux de 2 500 ans, renfermait des restes humains momifiés, écrit Amy B. Wang du Washington Post .
Le cercueil remonte au VIe siècle avant notre ère. Les hiéroglyphes suggèrent qu’il appartenait à la femme noble Mer-Neith-it-es, qui a servi la déesse du temple de Sekhmet, écrit le conservateur en chef Jamie Fraser pour le numéro de mars du magazine universitaire Muse . Sir Charles Nicholson a acheté la momie sur un marché d’antiquités égyptien à la fin des années 1850. En tant que chancelier de l'université, il a fait don du sarcophage et de centaines d'autres artefacts pour la fondation du musée, rapporte Michelle Starr pour Science Alert .
Pendant des décennies, le cercueil reposait dans une boîte en acrylique dans une salle de classe utilisée pour des ateliers, éclipsée par des artefacts plus impressionnants de la collection du musée. Il n'avait pas été ouvert depuis 20 ans, écrit Fraser. Les chercheurs ne pensaient pas qu'il contenait une momie, mais la composition du "mélange de débris" à l'intérieur, telle qu'elle est décrite dans la base de données du musée, n'était pas claire. L'été dernier, les archéologues du musée ont jeté un coup d'œil à l'intérieur.
Après avoir enlevé le couvercle orné, ils ont trouvé un nombre surprenant d'os humains, de bandages, de perles et bien plus encore. «Trouver un tel assemblage en 2017 est extraordinaire - et constitue un témoignage frappant de la richesse et de la profondeur de la collection Nicholson», écrit Fraser. «Les cercueils ont généralement été achetés au 19ème et au début du 20ème siècle avec des momies complètes, bien que la momie qu'ils contiennent ne soit pas toujours l'occupant initial du cercueil. Dans de rares cas où des cercueils ont été obtenus avec des débris momifiés, les conservateurs ont généralement démonté les restes à la recherche d'objets à afficher.
La collection du musée comprend trois momies complètes pour lesquelles des radiographies et des tomodensitogrammes ont été effectuées à la fin des années 1990: deux momies adultes dans les cercueils de Meruah et Padiashiakhet et une momie d'enfant d'un garçon connu sous le nom d'Horus, qui a ensuite été scanné à nouveau 2009.
Les restes trouvés dans le cercueil de Mer-Neith-it-es n'ayant jamais été étudiés, l'équipe les a analysés à l'aide d'un scanner avant de fouiller la momie. Avec l'aide de l'équipe d'imagerie médicale Macquarie de l'hôpital universitaire Macquarie, les recherches ont balayé les restes à l'intérieur du cercueil de Mer-Neith-it-es ainsi que des trois autres momies.
Les images capturées du cercueil de Mer-Neith-it-es ont révélé un squelette mélangé, mais comprenaient deux chevilles, pieds et orteils momifiés, appartenant probablement à une seule personne âgée d'au moins 30 ans. Cependant, il est difficile de savoir si les restes appartiennent réellement à Mer-Neith-it-es. Au moment de l'achat du cercueil, il s'agissait de souvenirs populaires, et les acheteurs intéressés pouvaient demander qu'une momie soit incluse moyennant un supplément, que le couple soit un match ou non, écrit Wang.
Les chercheurs ont ensuite commencé un examen physique, selon ABC, en passant au crible les couches de débris. Alors que les fouilles de momies sont rares de nos jours en raison de préoccupations éthiques concernant le fait de déranger des restes humains, le cercueil Mer-Neith-it-es était dans un état si médiocre qu’il était la meilleure option de préservation.
L'égyptologue Connie Lord a déclaré à ABC que l'excavation avait conduit à une autre découverte: de la résine avait été versée dans le crâne de la momie après que son cerveau avait été prélevé. La même chose avait été découverte de Toutankhamon, la momie la plus célèbre jamais trouvée.
Le projet n'en est qu'à ses débuts et il peut s'écouler des mois, voire des années, avant que les chercheurs en apprennent davantage sur les vestiges, notamment sur leur appartenance à Mer-Neith-it-es.
Comme le rapporte Starr, les quatre cercueils devraient être exposés au nouveau musée Chau Chak Wing de l'université, qui ouvrira ses portes en 2020, avec des animations numériques en tomographie numérique détaillant les secrets de chacun.
