Après plus de 150 ans de temps, de temps et même de vandales, la chambre forte contenant les restes d'une famille autrefois réputée de Washington était en désordre. Située dans le cimetière historique du Congrès de DC, la Causten Vault - une chambre en forme de dôme semi-souterraine - était structurellement en danger.
«Tout le mortier était tombé des briques [et] le toit en tonneau avait commencé à s'effondrer», a déclaré le président du cimetière, Paul Williams.
L'intérieur de la tombe était encore pire. Les étagères en bois contenant les cercueils de près de deux douzaines de personnes s'étaient désintégrées. Les os ont été exposés. Restaurer le coffre-fort sans déranger les vestiges serait impossible. Les travailleurs marcheraient sur eux et les os seraient exposés aux éléments.
Ainsi, en 2009, le cimetière a fait appel à l'anthropologue légiste Douglas Owsley du Muséum national d'histoire naturelle. Et aujourd'hui, après des années de travail pour trier et cataloguer les restes, ainsi que pour rechercher l'histoire de la famille, le scientifique et ses collègues ont finalement renvoyé les ossements au cimetière, où la chapelle a été restaurée. Le travail, dit Owsley, aide non seulement le cimetière et les descendants vivants de ceux qui sont enterrés dans la tombe, mais aussi dans ses efforts pour documenter la vie dans la région de Chesapeake au cours des 400 dernières années.
Le cimetière du Congrès, situé à environ un kilomètre et demi à l'est du Capitole des États-Unis, dans le sud-est de Washington, DC, est un endroit quelque peu bizarre et riche d'une longue histoire. Fondé en 1807, le cimetière n'appartient pas au gouvernement, bien qu'il tire son nom du fait qu'il a servi de lieu de repos à de nombreux législateurs et représentants du gouvernement. Cela comprend 16 sénateurs, 68 représentants et le vice-président Elbridge Gerry, un signataire de la déclaration d'indépendance. Un tel endroit était nécessaire très tôt dans l’histoire américaine, car il n’était pas possible de transporter les corps des défunts sur de longues distances durant les chauds mois d’été.
Le cimetière de 35 acres abrite maintenant non seulement des législateurs décédés (depuis 1878, la plupart ont choisi d'être enterrés plus près de chez eux), mais plus de 65 000 sépultures, et il s'agit toujours d'un cimetière actif. Pour y être enterré, «il faut juste être mort», note le site Web du cimetière du Congrès.
Ce langage franc reflète les manières respectives, mais quelque peu irrévérencieuses, du cimetière. Par exemple, environ un quart des fonds d’exploitation du site proviennent d’une source unique: un programme de dogwalking dans lequel les membres payants sont autorisés à utiliser le terrain comme un parc pour chiens sans laisse. En plus de son excentricité, les événements précédents ont inclus une fête d’anniversaire pour John Phillip Sousa - le compositeur de mars qui a dirigé le US Marine Band à la fin des années 1800 - et une collecte de fonds sur le thème de l’Halloween intitulée «Ghosts and Goblets».
On trouve des touristes et des habitants errant dans le cimetière, visitant les tombes d'anciens habitants de Washington, comme le photographe de la guerre civile Mathew Brady, le directeur du FBI, J. Edgar Hoover et Belva Ann Lockwood, la première avocate autorisée à comparaître devant la Cour suprême des États-Unis. Warren M. Robbins, qui a créé le Musée national de l'art africain, est un enterrement plus récent.
Au cours des dernières années, le cimetière a œuvré pour la conservation et la restauration des sols, qui se sont délabrés dans les années 1960 et 1970. Des pierres tombales déchirées et tombées sont toujours visibles sur l'ensemble du site, bien que le cimetière s'efforce de dresser et d'épingler les pierres de manière à ce qu'elles ne soient pas facilement renversées. Un grand nombre des coffres d'origine, qui contiennent les restes de familles autrefois bien connues de Washington, ont commencé à se désintégrer et certains ont totalement disparu. "Deux cent sept ans plus tard, [le site] va probablement montrer son usure", note Williams.
Owsley et le cimetière entretenaient des liens étroits lorsqu'ils l'appelaient en 2009. L'expert en os avait comparé un crâne retrouvé dans une vieille boîte en fer-blanc avec les restes du résidant du cimetière, William Wirt, ancien procureur général des États-Unis et procureur dans le procès pour trahison. d'Aaron Burr, par exemple. Owsley et d'autres chercheurs du Smithsonian ont participé à l'excavation de la tombe du général Alexander Macomb, un héros de la guerre de 1812. Ils avaient été appelés pour s'occuper des restes trouvés dans d'autres caveaux en ruines. «C'est un service public», a déclaré Owsley.
En 2009, l’anthropologue légiste du Smithsonian, Douglas Owsley, a fouillé le Causten Vault de 1835, où les ancêtres d’une famille éminente de Washington, DC ont été inhumés. Aujourd'hui, la chapelle a été restaurée et les membres de la famille ont regagné leur lieu de repos. (Chip Clark, Muséum national d'histoire naturelle) 
À l'intérieur de la voûte funéraire semi-souterraine du XIXe siècle, les conditions s'étaient détériorées. Les étagères en bois contenant les cercueils de près de deux douzaines de personnes s'étaient désintégrées. Les os ont été exposés. (Chip Clark, Muséum national d'histoire naturelle) 
Une plaque signalétique argentée a été retrouvée. Il ornait autrefois le cercueil de Josephine Shriver, âgée de 4 ans, décédée pour des causes inconnues en 1847. (James Di Loreto, Smithsonian) 
Les chercheurs ont examiné le contenu du coffre-fort Causten, à la recherche de restes squelettiques et d'artefacts tels que du matériel de cercueil et d'autres effets personnels. (Laurie Burgess, Smithsonian) 
Les chercheurs rassemblent soigneusement sur la pelouse du cimetière du Congrès certains des matériaux, notamment plusieurs cercueils, extraits du coffre-fort de Causten. (Gracieuseté du cimetière du Congrès) 
Parmi les trouvailles de la chambre forte de Causten, où seize personnes ont été enterrées, se trouvait un ensemble de perles de chapelet. (Laurie Burgess, Smithsonian) La Causten Vault renfermait les restes de membres de la famille Causten, qui au 19ème siècle était dirigée par James Causten, avocat international et consul des nations du Chili et de l'Équateur. Causten fit construire le caveau en 1835, après le décès de son premier fils. Il détiendrait finalement les restes de 22 membres de la famille élargie Causten, dont Josephine Shriver, âgée de 4 ans, dont la mère, Henrietta Jane Causten, s'était mariée. Joseph Shriver. (La famille Shriver a pris de l'importance au 20e siècle quand Eunice Kennedy, la plus jeune soeur du président John F. Kennedy, a épousé Robert Sargent Shriver, Jr.)
Owsley et ses collègues ont commencé par enlever tous les restes du Causten Vault, dans ce que Owsley appelle une «enquête archéologique en intérieur». Alors que les planches et les cercueils se désintégraient au fil du temps, les restes étaient recouverts d'une crêpe. L’équipe d’Owsley tria chaque couche, puis ramena les restes dans son laboratoire, au musée. (Ils ont trouvé des preuves que la tombe avait été vandalisée à un moment donné: un homme enterré à cet endroit manque maintenant de son crâne.)
Là-bas, Owsley a continué à trier et à associer les os. À partir des os, il pourrait déterminer le sexe et l'âge approximatif de l'individu. La forme des poignées de cercueil en métal a permis de réduire la taille de la personne lorsque celle-ci a été enterrée - le style de la quincaillerie est souvent propre à une période donnée, dit Owsley. Pendant ce temps, Deborah Hull-Walski, responsable des collections au département d'anthropologie du musée, était en train de constituer une généalogie complète de la famille.
L'équipe a finalement déterminé que la tombe contenait les restes de 16 personnes, dont 13 squelettes et trois encore conservés dans leurs cercueils. Les corps de plusieurs individus - ceux dont les cercueils étaient assis près du fond de la voûte - s'étaient complètement désintégrés. "Ce n'est pas unique à cette tombe", note Owsley. Dans les conditions humides des niveaux les plus bas, un minéral appelé brushite commence à se former et à casser les os.
Owsley a continué à trier et à identifier les os, en les associant à des enregistrements et en affinant ses informations, en répétant le processus à trois reprises pour s'assurer qu'il pouvait faire correspondre le nom correct à chaque ensemble de restes. Les squelettes maintenant séparés ont finalement été soigneusement emballés dans des bacs en plastique blanc, chacun portant le nom de la personne. Le cimetière transférera les restes dans un cercueil avant qu'ils ne soient réenterrés dans la voûte.
En harmonie avec les conclusions de Owsley et les recherches généalogiques de Hull-Walski, la famille a maintenant une histoire riche, bien que quelque peu tragique. (Les membres vivants de la famille Causten recevront une copie de la recherche plus tard cet été.) Bien que James Hyman Causten père ait vécu une longue vie, mourant dans une crise cardiaque de 80 ans, «ses enfants n'ont pas été aussi chanceux», note Owsley. La branche familiale de Carvallo, par exemple, a perdu cinq enfants sur six. Deux jeunes enfants enterrés dans la chambre forte, âgés de trois et sept mois, sont morts de dysenterie.
Ceux qui ont été enterrés dans le coffre-fort n'étaient pas ses seuls résidents, il s'avère. Les recherches de Hull-Walski ont également révélé que le Causten Vault avait huit sépultures provisoires au cours de son époque, dont deux anciennes premières dames. L'une d'entre elles était Dolley Madison, l'épouse du président James Madison, dont la nièce, Annie Payne, a épousé la famille Causten. Dolley mourut en 1849 et fut enterrée pour la première fois dans la chapelle publique du cimetière du Congrès pendant deux ans. Annie Payne Causten a ensuite déplacé les restes de l'ancienne première dame vers le coffre-fort Causten. Son cercueil y resta jusqu'en 1858, date à laquelle Dolley Madison fut finalement enterrée à côté de son mari au cimetière de la famille Madison, dans l'enceinte de Montpellier, en Virginie.
Après son décès, en mai 1852, Louisa Adams, épouse du président John Quincy Adams, rejoignit brièvement Madison. Son corps fut ensuite transporté dans la United First Parish Church à Quincy, dans le Massachusetts, où elle fut inhumée avec son mari.
Des vestiges comme ceux trouvés dans le Causten Vault se sont révélés inestimables pour la recherche d'Owsley, dit-il. En étudiant les os laissés après le décès, il peut déterminer une personne, son âge, son sexe, sa taille physique et sa santé dentaire - même s'ils ont eu une infection, de l'arthrite ou un type de traumatisme. La chimie des os peut lui révéler une exposition à des métaux toxiques comme le plomb. Mais, dit-il, «le contexte est crucial» et il est rare d'avoir autant d'informations supplémentaires sur la façon dont les gens vivaient et mouraient il y a longtemps.
Owsley espère brosser un tableau de la vie dans la région de Chesapeake au cours des 400 dernières années, à travers les restes de personnes décédées depuis longtemps. Il s'est concentré sur le 17ème siècle - reconstruisant la vie à Jamestown, en Virginie, par exemple - mais a commencé à regarder plus loin, notamment au Ghana et en Angleterre. Il espère pouvoir comparer riches et pauvres, urbains et ruraux, esclaves et blancs, «pour envisager ce processus de devenir américain», dit-il.
La Causten Vault est une pièce de ce puzzle plus grand. Et, ajoute Owsley, "cela améliore ce que nous pouvons faire avec les [restes] où nous n'avons pas cet album".
