Les amis de Facebook offrent une variété d'utilisations dans la vie: certaines relations sont bénéfiques, d'autres triviales. Parfois, leurs messages peuvent susciter des réponses de votre part, ce qu’aucune conversation réelle avec eux n’a jamais eu - amusement, chagrin, surprise, rancoeur et même, comme l’a récemment découvert un groupe de scientifiques, une gratitude qui change tout.
Le mois dernier, une équipe de scientifiques menant une enquête sur les poissons dans le bassin de la rivière Cuyuni en Guyane a rencontré un problème. Après avoir recueilli 5 000 spécimens de poissons dans la rivière, les ichtyologistes ont dû les identifier tous en moins d’une semaine pour obtenir un permis d’exportation des spécimens aux États-Unis. Seulement, ils ne savaient pas comment ils pourraient mener à bien cette tâche herculéenne à temps.
"Nous n'avions pas vraiment le temps ni les ressources nécessaires pour le faire de la manière traditionnelle", explique Brian Sidlauskas, professeur adjoint à l'Oregon State University et collaborateur de recherche au Smithsonian, qui a dirigé l'expédition de trois étudiants diplômés et de quatre bateliers. Et ainsi, ils se sont retrouvés à un carrefour.
"Vous avez en quelque sorte un dilemme moral", a déclaré Richard Vari, conservateur au département de zoologie des vertébrés du Muséum national d'histoire naturelle et collaborateur de l'expédition qui a contribué à la collecte de fonds pour financer l'enquête. "Dans un sens, mentez-vous et posez votre meilleure estimation, sachant que c'est probablement faux, ou laissez-vous le matériel derrière? Il n'y a pas de bonne réponse."
Sidlauskas et sa petite équipe en ont donc créé une meilleure. Ils ont décidé de publier des photos du poisson sur Facebook et de demander à leurs amis de les aider à identifier l'espèce.
"C'était vraiment ponctuel. J'étais assis avec deux autres collègues, mon étudiant Whit Bronaugh et un étudiant de l'Université de Toronto, Devin Bloom, et l'idée originale était en fait celle de Devin", explique Sidlauskas. "C'est Whit qui a pris toutes les photos, Devin l'aidait avec les cartes d'identité et c'était son idée de demander de l'aide à des amis", explique Sidlauskas.
La réponse a été énorme et en l'espace de 24 heures, 90% des spécimens ont été identifiés. "J'ai été surpris", a déclaré Sidlauskas, "cela a fonctionné beaucoup mieux que je n'aurais jamais deviné."
Plus tard ce mois-ci, l'équipe se réunira pour vérifier un certain nombre d'identifications afin de s'assurer qu'il n'y avait aucune erreur sur les photographies, dit Sidlauskas. Cette fois-ci, ils utiliseront la méthode traditionnelle, qui consiste à examiner diverses publications scientifiques et divers articles, appelés révisions, et à procéder séquentiellement à la recherche de la clé permettant de réduire chaque poisson jusqu'à l'identification de l'espèce.
Sidlauskas espère que la popularité de cette histoire, rapportée pour la première fois par Smithsonian Science et mise en avant comme "l'histoire de la semaine" sur Facebook, suscitera l'intérêt des gens pour la science, "pas seulement pour l'identification des poissons, mais aussi pour en savoir plus sur l'écologie ou l'évolution. et la conservation de la région dans laquelle nous allons ", dit-il, des régions comme la Guyane.
Il s'agissait de la première enquête exhaustive menée dans le bassin de la rivière Cuyuni, situé vers la frontière vénézuélienne, qui est pollué par des mines d'or dans la région. Le résultat est que le poisson est en train de disparaître et que la communauté autochtone vivant dans la région subit également un impact négatif.
«C’est un voyage très précieux, car, compte tenu de la situation actuelle, il ne restera peut-être plus beaucoup de poisson dans les années à venir», a déclaré Vari. "Cela nous a donné un bel instantané, au moins, de ce qu'il y a en ce moment."
"Nous ne nous attendions pas vraiment à ce que le niveau de ces problèmes soit aussi prononcé, mais ils sont assez dramatiques", a déclaré Vari. Et maintenant, dit-il, Conservation International, à Guayna, utilise le rapport original de l'expédition pour répondre à certaines de ces préoccupations. De nos jours, selon M. Vari, des problèmes similaires se posent dans de nombreux endroits du monde, notamment en Amérique du Sud, qui possède la plus riche faune en eau douce du monde.
Vari et Sidlauskas espèrent que leur étude, financée en partie par le programme Biodiversity of the Guyanas du Musée d'histoire naturelle du Smithsonian, aura des effets durables sur la façon dont les gens perçoivent la conservation et même les scientifiques.
"Nous sommes aussi bien des scientifiques que des scientifiques", déclare Sidlauskas. "Nous avons des réseaux sociaux, comme tout le monde, mais, parce que je suis un scientifique, mon réseau social comprend beaucoup d'autres scientifiques." Et dans ce cas, ce réseau a contribué à faire un monde littéral de différence.
