La mousse espagnole plonge lentement à mesure que le soleil se reflète sur les eaux calmes. Les alligators prennent le soleil, tandis que des hérons bleus se tiennent parmi les cyprès à proximité. En bas, une tête de tortue rentre et sort de l'eau noire du marais. C'est ce qui se passe à Magnolia Plantation and Gardens, près de Charleston, en Caroline du Sud. On dit que ce sont les plus vieux jardins publics du pays, ainsi que peut-être le dernier grand jardin de style romantique laissé dans le pays.
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«C'est la tentative de l'homme de recréer Eden», déclare Tom Johnson, directeur des jardins et horticulteur de renom. "Un lieu où l'homme, Dieu et la nature pourraient être en harmonie."
Thomas Drayton et sa femme, Ann, ont fondé la Magnolia Plantation en 1676, après être arrivés en tant qu'agriculteurs de la Barbade. La culture de rente de la plantation était «Carolina Gold» - un type de riz - qui apporta une grande richesse à la famille pendant la période coloniale. Lors de la révolution américaine, les Drayton ont exercé une influence déterminante dans la politique des États et des États. William Henry Drayton, le petit-fils de Thomas, était l'un des partisans les plus virulents de la guerre contre les Britanniques en Caroline du Sud. Il deviendrait le premier juge en chef de l'État et un membre du deuxième congrès continental. La plantation a été transmise de génération en génération jusqu'à ce que le révérend John Grimké Drayton en ait hérité en 1836. Il a transformé cette plantation en activité dans le bas pays de la Caroline du Sud en l'un des plus beaux jardins publics d'Amérique.
Le jardin de style romantique a été popularisé en Europe au 18ème siècle, grâce aux efforts des célèbres architectes paysagistes William Kent et Lancelot «Capability» Brown. Ces jardins ont fleuri pendant la révolution industrielle en Europe, en partie en mettant l'accent sur l'émotion et le manque de contrôle. «Un jardin traditionnel contrôle la nature et un jardin romantique coopère avec la nature… l'homme ne contrôle pas la nature, il se conçoit simplement pour en faire partie», explique Johnson.
Selon Johnson, le mouvement des jardins de style romantique n'a jamais vraiment pris son envol en Amérique. Quand il était populaire en Europe, les États-Unis étaient encore principalement des zones sauvages. «La dernière chose que nous voulions faire était de coopérer avec la nature. Nous voulions la fouetter, alors la plupart des jardins américains sont devenus officiels », explique Johnson.
Drayton avait vu des jardins de style romantique en Angleterre alors qu'il étudiait pour le ministère et les avait amenés aux États-Unis. Dans les années 1840, il fut le premier à introduire l'azalée désormais commune dans les jardins extérieurs des États-Unis lorsqu'il la planta à Magnolia Plantation. Drayton a également été l'un des premiers à utiliser Camellia Japonica en tant qu'usine d'aménagement paysager, en donnant à son cépage particulier le nom de son épouse, Julia. C'est aussi à cette époque qu'il se lie d'amitié avec John James Audubon, célèbre écrivain et illustrateur de Birds of America . C'étaient de si bons amis qu'Audubon a peint deux de ses dernières œuvres à Magnolia. Plus tard, le jardin marécageux du domaine serait dédié à Audubon et porterait son nom.
Cyprès chauves et azalées dans le jardin marécageux de Magnolia Plantation. (Skiserge1 / iStock) Les séquelles de la guerre civile ont laissé la plantation et le jardin dans une situation désespérée, à l’instar du reste du Sud. Pour éviter la ruine financière, Drayton a été contraint de vendre plus de la moitié de la propriété. En ce qui concerne le rappel de la succession, il a fait quelque chose que peu de gens avaient fait auparavant: en 1872, il l’a ouverte au public. Il reste la plus ancienne attraction touristique de la région et prétend figurer parmi les plus anciens jardins publics d'Amérique.
Les plantations et jardins de Magnolia appartiennent maintenant à la 13e génération de la famille Drayton. Les années précédentes, la famille avait mis à jour les jardins avec de nouvelles boutures et variétés de planètes, mais en 2007, elle avait décidé de remonter dans le temps. La famille a engagé Johnson, horticulteur en chef de l'American Camellia Society, qui a également contribué à la conception des jardins du musée et de la bibliothèque du président Carter à Atlanta, afin de ramener les jardins de Magnolia à leur beauté antérieure.
Johnson et son équipe se sont lancés dans ce qu'ils ont appelé une «mission mondiale» consistant à rechercher les variétés de fleurs antérieures à 1900. Aujourd'hui, le travail principal de Johnson consiste à rechercher et à s'assurer que les jardins adhèrent aux archives historiques. «Je me demande toujours quelles plantes étaient ici, d'où venaient-elles et comment les retrouvons-nous», déclare Johnson.
Outre la splendeur romantique des jardins principaux, les jardins Audubon Swamp Gardens du domaine abritent des centaines d'aigrettes, de hérons et d'autres oiseaux aquatiques qui gambadent parmi les cyprès et les gommiers à tupelo. C'est une chance de s'approcher d'un cadre qui définissait cette partie du pays lorsque le site a été créé il y a plus de trois siècles, avant même que le pays n'existe.
Ces dernières années, Magnolia s'est également associée au "Slave Dwelling Project" pour restaurer et mettre en place une programmation éducative autour de plusieurs chalets abritant autrefois des Afro-Américains esclaves, puis libres, qui s’occupaient des jardins. Le 17 février 2017, Magnolia présentera "L'histoire vivante à travers les yeux de l'asservi", la première d'une série de présentations sur l'histoire vivante qui complètent la tournée annuelle du jardin "De la liberté à l'esclavage".
