Déjà cette année, les chercheurs ont annoncé la découverte de nouvelles espèces: 6 types de chauves-souris, 15 coraux mous, des milliers de mollusques et 20 requins et raies, pour n'en nommer que quelques-uns. Si un rapport publié en 2006 par le Recensement de la vie marine - mené par plus de 2 000 scientifiques dans 80 pays - est un indicateur, nous verrons une récolte exceptionnelle de nouveaux animaux dans les années à venir également. Ces découvertes, depuis le whipray de Hortle jusqu'au catshark de Bali, sont en partie le fruit de nouvelles technologies telles que le codage à barres ADN, qui permet aux scientifiques d'utiliser des différences génétiques pour différencier une espèce d'une autre. Mais ce n’est pas la seule raison: les recherches ont montré que l’évolution s’accélère sous les tropiques, et que le réchauffement de la planète l’accélère encore plus.
La planète se réchauffe à un rythme très rapide; D'ici 2100, les scientifiques prévoient une augmentation de 2 à 12 degrés. Ce n'est cependant pas la première fois que la Terre traverse une phase de réchauffement. Il y a environ 50 millions d'années, soit 10 millions d'années après la disparition du dinosaure, la planète a connu une période appelée maximum thermique du Paléocène-Eocène, dans laquelle les températures ont augmenté de 12 degrés sur 10 000 ans. Cette augmentation a modifié les régimes de précipitations et l’acidité des océans, entraînant une extinction massive des espèces. Mais de nombreuses espèces ont survécu et ont évolué pour devenir leurs descendants modernes. À l'heure actuelle, le début d'une période similaire de chaque espèce pour elle-même pourrait bien commencer, les plantes et les animaux s'adaptant au changement climatique avec une rapidité frappante.
L'avantage de cette race évolutive va aux animaux de temps chaud, qui s'approprient des territoires et des sources de nourriture précieuses de leurs cousins de temps froid. "Les espèces qui seraient typiquement confinées aux tropiques ou aux régions subtropicales sont de plus en plus présentes au nord de leur lieu de résidence", explique le biologiste de l'évolution Stephen Palumbi de l'Université de Stanford, auteur de The Evolution Explosion . L'espadon, traditionnellement observé dans le golfe du Mexique et en Méditerranée, a été aperçu au large des côtes norvégiennes; Des calmars d’eaux peu profondes qui vivent normalement dans les eaux californiennes ont été découverts au nord de l’Alaska. Lorsque ces espèces, ainsi que d’autres, s'emparent de l’espace et des ressources, elles emportent avec elles leur arsenal d’ADN, de sorte que leurs descendants seront encore mieux adaptés biologiquement aux conditions plus chaudes.
Le biologiste de l'évolution, Shane Wright de l'Université d'Auckland, en Nouvelle-Zélande, a montré que les espèces évoluent deux fois plus vite dans les zones tropicales que dans les zones tempérées. Par exemple, lorsque les calamars rencontrent des températures plus clémentes, leurs fonctions corporelles s’accélèrent et se reproduisent plus souvent, dit Wright. À mesure que leur population explose, leur diversité génétique fait de même. Ceci, à son tour, signifie plus de chances pour que des mutations génétiques apparaissent dans les générations suivantes, en spécialisant des créatures dans certaines eaux. Finalement, ils deviennent si uniques qu'ils sont complètement différents.
Le Whipray de Hortle ne se trouve qu'en Papouasie occidentale. (Gracieuseté de CSIRO) 
Cet escargot marin, Tylodina fungina, a été prélevé dans un échantillon de drague avec son éponge hôte. Cette espèce se nourrit exclusivement d'une seule espèce d'éponge qui correspond exactement à sa couleur jaune. Bien que figurant dans les guides de terrain, on en sait très peu sur sa biologie. (Antonio Baeza / SI) 
Les nudibranches (marlottes) sont les préférées des plongeurs amateurs. L'avènement de la plongée sous-marine et de la photographie numérique a révolutionné la manière dont nous documentons et décrivons ces gastéropodes au corps mou et sans coquille. (Marina Poddubetskaia, Projet sur la biodiversité marine de Panglao) 
Cette micro-miniature (hauteur 5 mm) de la famille des Eulimidae est un parasite des crinoïdes. Le manteau de couleur vive est vu à travers la coquille transparente et camoufle l'escargot sur son hôte. (Pierre Lozouet, Projet sur la biodiversité marine de Panglao) Dans le passé, il a fallu des millions d’années à un organisme pour faire apparaître les différences génétiques nécessaires pour être considéré comme une espèce distincte. (La distinction générale pour une nouvelle espèce est qu’elle ne peut pas ou ne veut pas se reproduire avec son espèce parente.) Mais récemment, il a été prouvé que les plantes et les animaux évoluent beaucoup plus rapidement que cela.
Prenez la moutarde des mauvaises herbes. Après seulement sept générations autour des sécheresses liées au réchauffement climatique en Californie, la moutarde fleurit plus tôt que la normale, a déclaré le biologiste de l'évolution, Art Weis de l'Université de Californie à Irvine. Des plantes comme la moutarde des champs résistante "peuvent être placées dans une position supérieure" dans un environnement en réchauffement, dit-il. "Certaines espèces exotiques qui ne sont pas encore très envahissantes pourraient être poussées au-delà de ce seuil pour devenir envahissantes, tout simplement parce qu'elles sont capables de s'adapter au climat."
Les plantes et les animaux envahissants peuvent détruire un écosystème entier, cependant, et bon nombre des animaux les plus adaptables - rats, cafards, méduses, moustiques - ne sont pas nécessairement les voisins les plus désirables. La moutarde des champs des mauvaises herbes survivra aux érables. Les écureuils canadiens, se reproduisant plus tôt en raison des printemps précoces, survivront aux huards du New Hampshire qui ont négligé la migration hivernale cette année, lorsque les lacs ne gèlaient pas normalement.
Pourtant, la nature n’est rien d’autre qu’un innovateur, et l’explosion d’espèces envahissantes a des répercussions bénéfiques sur certains animaux. La hausse de température d'il y a 50 millions d'années a créé un boom des insectes et, à mesure que les insectes se diversifiaient et prospéraient, les chauves-souris en faisaient de même. C'est à ce moment-là que de nombreuses espèces de chauves-souris ont développé leurs capacités uniques en matière d'aviation et de sonar afin de localiser des types d'insectes spécifiques.
Bien sûr, même le meilleur chef ne peut gérer qu'une quantité de chaleur aussi importante dans la cuisine. Les animaux tropicaux vont bien, mais seulement jusqu'à un certain point. Les coraux ont besoin d'eau tiède pour se développer, par exemple, mais lorsque la chaleur est si élevée que l'océan commence à s'acidifier - comme ce fut le cas lors de la dernière période de changement climatique -, ils commencent également à mourir. Comme le dit Wright: "Il peut y avoir trop de bonnes choses."
Jen Phillips est chercheuse au magazine Mother Jones et collaboratrice du blog scientifique de Smithsonian.com, The Gist.
