STEVE - le nom donné aux étranges rubans de lumière pourpres qui semblent accompagner les aurores - est plus étrange que nous le pensions, selon une nouvelle étude.
En 2016, des membres du groupe Facebook de l'Alberta Aurora Chasers ont remarqué des bandes de lumière violettes sur de superbes clichés d'aurores tourbillonnantes publiées en ligne. Elles ont ensuite été retrouvées dans des images prises au cours des dernières décennies. Avec une logique Internet typique, ils ont décidé de nommer le phénomène "Steve" après une blague dans le film d'animation Over the Hedge (heureusement qu'ils n'ont pas choisi Aurora McAuroraface). Les scientifiques ont par la suite transformé le nom en «backronym», en doublant les rubans STEVE, qui signifie «amélioration de la vitesse d'émission thermique élevée».
Carly Stagg, de la CBC, rapporte que les bandes incandescentes ne sont pas du tout des aurores, mais quelque chose de complètement inconnu, comme l'ont déterminé les chercheurs dans la deuxième étude sur le phénomène.
Donc, si STEVE n'est pas une aurore, quelle est la mystérieuse lumière pourpre? C'est difficile à dire. Sarah Lewin de Space.com rapporte que, selon Skywatchers, les lumières étaient au départ des arcs de protons. Eric Donovan, physicien à l'Université de Calgary et co-auteur de la nouvelle étude publiée dans Geophysical Research Letters, note que les protons créent une lumière très diffuse qui est à peine capturée par les caméras alors que STEVE est très brillant. Les chercheurs ne savent pas encore vraiment où le pourpre puise son énergie: «Il est intéressant de noter que son rayonnement pourrait être généré par un nouveau mécanisme fondamentalement différent dans l'ionosphère."
Aurores boréales dans l'hémisphère nord et l' aurore australe dans l'hémisphère sud: s'allume lorsque le vent solaire et les éruptions solaires émises par le soleil projetent des particules de plasma chargées et énergiques à travers l'espace, jusqu'à la Terre. Près des pôles, les particules de plasma échappent au champ magnétique de la Terre, qui est généralement assez puissant pour faire dévier la plupart de ces particules. Lorsque les particules interagissent avec l'oxygène, elles produisent la lueur verte classique. Les voyants deviennent rouges si les particules se mélangent à de l'oxygène de haute altitude ou bleu ou violet si elles excitent l'azote.
Selon un communiqué de presse de la dernière étude, des chercheurs ont voulu savoir si les mêmes conditions que celles qui produisent les aurores produisent également des STEVE. Ils ont comparé les images d'un STEVE de mars 2008 capturées à l'aide de caméras au sol et d'images recueillies par le satellite à orbite polaire 17 de la NOAA, qui passaient dans la même zone et recueillaient des données sur l'ionosphère.
Les données montrent que le STEVE est apparu à un moment où les particules chargées n’étouffaient pas l’ionosphère, ce qui indique que le même processus qui alimente les aurores ne donne pas vie aux STEVE. Au lieu de cela, c'est un phénomène distinct d'une aurore qui, pour le moment, est simplement classée comme une "skyglow".
"Notre principale conclusion est que STEVE n'est pas une aurore. Donc, pour le moment, nous en savons très peu. Et c'est ce qui est cool", a déclaré la physicienne Bea Gallardo-Lacourt de l'Université de Calgary et auteur principal de l'étude Stagg.
STEVE ne se comporte pas beaucoup comme une aurore non plus. Au lieu de scintiller dans le ciel sous une lueur horizontale diffuse, les STEVE sont d’étroites bandes verticales qui percent le ciel - s’étendant parfois sur une centaine de kilomètres - comme la trace d’une fusée géante pourpre. Ils sont également chauds, atteignant 5 500 degrés Fahrenheit.
"Les aurores que vous voyez dans le ciel, du moins d'après nos données, se déplacent à une certaine vitesse, puis vous avez ce mec qui se déplace rapidement de manière folle aux basses latitudes, passant d'est en ouest, très étroit, presque comme une comète", Gallardo-Lacourt raconte à Stagg de la CBC. "J'aime décrire cela à mes amis alors que l'aurore se déplace comme Wile E. Coyote, tandis que Steve se déplace comme le Road Runner."
STEVEs a probablement traversé le ciel pendant des millénaires, mais il a fallu mettre au point plusieurs nouvelles technologies pour que l'humanité le remarque. Lewin rapporte que les STEVE sont un phénomène relativement commun, mais en voir un signifie être au bon endroit au bon moment. Au cours des 20 dernières années, le Canada n’a plus qu’une seule caméra, capable de prendre des clichés du ciel toutes les nuits, à plus de 100, ce qui signifie qu’il existe davantage de données sur ce qui se passe au-dessus de nous.
Au cours de la dernière décennie, des outils de crowdsourcing, tels que l’application Aurorasaurus, dans laquelle des citoyens scientifiques aident à cartographier les aurores, ainsi que de nombreux groupes de surveillance des aurores sur Facebook et sur d’autres plateformes, ont également amélioré notre vision du ciel. Donovan dit à Lewin qu'il y a tout juste 15 ans, il aurait fallu 10 ans à des scientifiques et 200 à 300 millions de dollars pour trouver et étudier un phénomène tel que STEVE.
