Dans de nombreuses cultures amérindiennes, déclare le photojournaliste Steven Clevenger, le guerrier est tenu en haute estime par sa communauté. On enseigne aux enfants à regarder les guerriers qui défendent leurs familles, leurs peuples et leur mode de vie.
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Depuis trois ans, Clevenger a documenté des vétérans de guerre amérindiens appartenant principalement aux tribus Navajo, Osage, Pueblo et Apache. Son nouveau livre, America's First Warriors: les Amérindiens et l'Irak, explore les expériences partagées des troupes amérindiennes actuelles à travers le prisme de la tradition guerrière. Il présente aujourd'hui à 14 heures au American Indian Museum, en l'honneur de la fête des anciens combattants. Je lui ai parlé de son travail.
Qu'est-ce qui vous a amené en premier à photographier dans des zones de guerre et des zones de conflit?
Je serai honnête. Je pense que tous les hommes se demandent comment ils réagiraient dans ce genre de situation, qu'ils l'admettent ou non. De plus, j'ai été élevé au Texas, où les soldats et les marines sont très respectés. En fait, j’étais très opposé à la guerre au Vietnam et j’étais éligible pour le premier tirage au sort. J'en ai tiré un très grand nombre et on m’a dit que je ne pouvais jamais être repêché. Alors, j'ai terminé un semestre dans lequel je travaillais à l'école et j'ai voyagé en Asie du Sud-Est dans l'espoir d'entrer au Vietnam. Ironiquement, je n’ai pas pu obtenir de visa pour y aller et j’ai donc fini au Cambodge.
Comment ce projet a-t-il évolué?
J'étais à Santa Fe et j'ai lu dans le journal d'Albuquerque qu'une cérémonie du ruban jaune aurait lieu dans quelques jours pour une unité de la garde nationale du Nouveau-Mexique. C'est une cérémonie de bienvenue à la maison, et généralement ils ont lieu dans un manège militaire d'où l'unité particulière est. Et j'avais pensé faire cela sur les guerriers, mais je ne savais pas vraiment comment commencer, alors cela semblait être l'occasion idéale.
Parlez-moi un peu de ce que vous avez trouvé au cours de votre travail.
Ma thèse dans le livre était que je trouverais que les cérémonies auxquelles les traditionalistes se soumettent avant de partir pour la guerre et après leur retour, ainsi que les prières qui seraient faites quand ils étaient à l'étranger, les empêcheraient de souffrir de la quantité de stress post-traumatique les non-autochtones font. Mais j'ai trouvé que ça n'était pas vrai. Les cérémonies aident, mais elles ne guérissent pas la dépression et tout le reste. Les vétérinaires du Vietnam que j'ai interviewés sont rentrés chez eux et la situation était complètement différente pour eux. L'un d'entre eux a déclaré: «Je suis rentré dans un pays qui ne voulait pas de moi et un peuple qui m'a accueilli.» Les anciens combattants de la guerre en Irak souffrent également du SSPT. Ils rentrent chez eux et reçoivent les mêmes cérémonies que les anciens, mais elles ont été quelque peu simplifiées.
Votre travail, du moins dans ce livre, ne contient ni violence ni destruction. Que dit ce livre sur la guerre?
Cela ne le condamne pas nécessairement. Ceci est un examen de la culture guerrière. Et ce n’est pas qu’ils soient pro-guerre par tous les moyens, ils sont plus impliqués dans la protection de leur famille, de leur peuple et de leur pays maintenant. Une des questions que les gens se posent est la suivante: pourquoi ces Amérindiens devraient-ils se battre pour les États-Unis? Regardez toute l'oppression qu'ils ont subie, le génocide. Et j'ai eu plusieurs réponses de personnes. Un ancien combattant de l'armée active et de la garde nationale m'a dit que c'était si loin dans le passé qu'il importait peu, il était un professionnel. Puis un autre homme m'a dit qu'il ne se sentait pas comme si l'indigène avait été vaincu parce que la culture survit aujourd'hui. D'autres me donnaient des réponses telles que: «Je n'ai pas l'impression de me battre pour le gouvernement. Je me bats pour mon pays et mon peuple, mon mode de vie. »On dirait que tout le monde a sa propre réponse.
