Il y a maintenant 105 ans que le paléontologue Henry Fairfield Osborn décrivait le célèbre dinosaure Tyrannosaurus rex, et chaque grand musée des dinosaures possède au moins un squelette du terrifiant prédateur dans ses expositions de paléontologie. Grâce à la découverte de nombreux individus et de spécimens presque complets, il n’ya peut-être pas de dinosaure plus connu, mais le premier Tyrannosaure présenté au public était en grande partie incomplet.
Le 30 décembre 1906, le New York Times publia un article sur les débuts du premier mont Tyrannosaurus . Composé d'un peu plus que les pattes et les hanches de l'animal, le squelette partiel a été mis en place dans les salles des fossiles du musée américain d'histoire naturelle, et le squelette d'un grand oiseau a été mis en place entre ses jambes pour impressionner davantage les visiteurs avec juste comme le dinosaure était énorme. (Les paléontologues ne savaient pas que Tyrannosaurus était un parent relativement proche des oiseaux et pouvait même avoir été couvert de plumes au cours de sa vie.) Ce ne serait que quelques années plus tard, avec la découverte d'un squelette beaucoup plus complet de la célèbre Hell Creek Formation, que le reste du squelette serait mis en place, créant ainsi la reconstruction imposante qui m’a ravi lors de ma première visite au musée à la fin des années 1980.
Malgré le fait que la majeure partie du squelette ne pouvait pas être exposée, le journaliste du New York Times a toutefois annoncé que la monture représentait le prédateur le plus féroce à avoir jamais vécu. "Le prix du combattant de l'Antiquité a été découvert et restauré", titrait la manchette, et il ne faisait guère de doute que la taille et la stupidité de Tyrannosaurus en faisaient un mangeur de viande vorace toujours à la recherche de son prochain repas. Étant donné que Triceratops était connu pour être un contemporain du carnivore géant, le journaliste a supposé qu'il s'agissait de la proie préférée de Tyrannosaurus et a écrit:
Tant que ce monstre à trois cornes a fait face à son adversaire, il a dû être assez invulnérable. Mais il était végétarien, ses dents étaient relativement inoffensives et ses mouvements étaient aussi lents que ceux du brontosaure. Ainsi, aux prises avec le lézard tyran alerte et imposant, qui courait avec une grande agilité sur ses deux pattes postérieures et pouvait faire des ravages effroyables avec ses dents canines sauvages, le tricératops devait avoir mené un combat plutôt inégal.
Tyrannosaurus était imparable. Aucune corne, aucune peau ou armure ne donnerait un répit à ses victimes, mais au final, c'était un échec. L'article célébrant la restauration partielle de Tyrannosaurus a été clôturé en rappelant aux lecteurs qu'il ne laissait aucun descendant. Un "évolutionniste le classerait comme une branche sans feuilles et sans fleurs sur l'arbre de la vie animale". Il est clair que les dinosaures avaient commis une erreur, étant peut-être devenu trop gros pour leur cerveau, ce qui a permis aux mammifères de retrouver leur droit de naissance lorsque les monstres géants du Mésozoïque ont commencé à disparaître.
Aujourd'hui, bien sûr, nous savons différemment. Les dinosaures constituaient un groupe d'animaux extrêmement performants, qui n'étaient pas aussi lents, stupides ou aussi terne que ne le supposaient les paléontologues du début du XXe siècle. Bien que le Tyrannosaurus n'ait laissé aucun descendant vivant, au moins un groupe de dinosaures prédateurs a donné naissance à des oiseaux. Néanmoins, Tyrannosaurus était un prédateur si imposant que plus d’un siècle après sa découverte scientifique, il nous faisait encore bavarder au sujet de sa vie et de ses habitudes. Il reste le "roi tyran" des dinosaures.
