Pendant des siècles, les archéologues ont étudié les dents d'anciens crânes humains pour en apprendre plus sur leur mode de vie et sur ce qu'ils mangeaient. Pour obtenir ces restes précieux, ils devraient généralement gratter et éliminer la plaque qui recouvrait les dents.
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Il s'avère qu'ils ont peut-être jeté un trésor scientifique. Les scientifiques apprennent que la plaque dentaire fossilisée peut nous en apprendre beaucoup sur nos ancêtres: comment la consommation de viande a modifié notre santé bucco-dentaire, comment les Néandertaliens ont-ils utilisé des plantes médicinales et même comment ils ont interagi avec leurs cousins humains.
Les scientifiques ont pu récupérer l'ADN de leurs os pendant des décennies, mais ce matériel génétique ne peut nous renseigner sur le microbiome - ou la communauté de bactéries - dans laquelle vivait la personne ancienne. Laura Weyrich, paléo-microbiologiste au Australian Centre for Ancient DNA, a commencé à trouver des indices dans des domaines tels que la plaque dentaire et les matières fécales fossilisées, et ce grâce aux progrès récents du séquençage génétique et à une nouvelle appréciation des excrétions que nous laissons derrière nous.
La recherche de l'ADN de microbiome dans la plaque dentaire "est un tout nouveau domaine de recherche", explique Weyrich. Il y a quatre ans, elle et son équipe ont publié l'une des premières études utilisant la plaque dentaire fossilisée pour examiner comment le microbiome buccal de l'homme avait changé. événements majeurs de l'histoire de l'humanité: l'essor de l'agriculture il y a 10 000 ans et l'avènement de la révolution industrielle au XIXe siècle.
Après le séquençage de l'ADN des bactéries dans la plaque, ils ont découvert que le passage à l'agriculture semblait avoir modifié le microbiome oral en le rendant plus réceptif aux microbes pathogènes. Pendant ce temps, la révolution industrielle a réduit la diversité du microbiome oral. Les auteurs affirment que ces deux évolutions ont peut-être contribué aux nombreuses maladies buccales avec lesquelles nous vivons actuellement.
"Cela a très bien fonctionné, alors nous avons dit 'Où pouvons-nous aller avec ça?'", Déclare Weyrich. "La réponse évidente était Neanderthals - allons gros."
Depuis lors, les chercheurs ont retrouvé deux paires de squelettes de Neandertal âgés de 42 000 à 50 000 ans, originaires de deux endroits distincts: le centre de la Belgique et le nord de l’Espagne. Sur la base d'une analyse génétique, ils ont constaté que les microbiomes des deux communautés différaient considérablement en fonction de leur lieu de résidence et, plus important encore, de ce qu'ils mangeaient. Les résultats ont été publiés hier dans la revue Nature .
Les Néandertaliens belges semblaient avoir un régime alimentaire "classique", basé sur l'ADN de moutons, de mammouth laineux et d'autres animaux trouvés dans leur plaque, dit Weyrich. Cela rendait leur microbiome oral très distinct des Néandertaliens vivant en Espagne, qui semblaient manger un régime beaucoup plus végétarien, de type chasseur-cueilleur, composé de noix de pin et de champignons.
"Cela va vraiment à l'encontre de la vision classique de l'homme des cavernes mangeur de viande", dit Weyrich. "Cela suggère que les Néandertaliens étaient beaucoup plus attentifs à l'environnement et à leur écologie", c'est-à-dire qu'ils ont été capables de s'adapter à une variété d'environnements et de denrées alimentaires disponibles, un peu comme les humains modernes.
Selon Weyrich, il est intéressant de noter que les microbiomes oraux des Néandertaliens espagnols semblent beaucoup plus proches de ceux des chimpanzés, nos ancêtres génétiques chasseurs-cueilleurs. Cela suggère que ce microbiome causé par un régime de chasseurs-cueilleurs, principalement végétarien, était peut-être le microbiome "central" des hominidés, à partir duquel les microbiomes humains modernes ont évolué depuis.
"C'est vraiment la viande qui modifie le microbiome chez l'homme pour la première fois", explique Weyrich.
Weyrich dit que, dans l'ensemble, ces Néandertaliens avaient une excellente santé bucco-dentaire, bien qu'ils n'aient jamais utilisé de brosse à dents. "Ils sont immaculés", dit Weyrich à propos des dents qu'elle a examinées. "Ils auraient été en très bonne santé." Bien que cela puisse paraître surprenant, Weyrich a déclaré que les résultats étaient similaires à ceux trouvés par l'équipe en 2013.
Une exception était l'un des Néandertaliens espagnols. Selon Weyrich, cet homme souffrait d'un abcès dentaire et d'une sorte de diarrhée, ce qui a permis à l'équipe de découvrir ce qui lui causait de la douleur et de l'inconfort. Après avoir minutieusement séquencé son microbiome, l’équipe a trouvé des preuves que le Néandertalien utilisait des médicaments, notamment le champignon qui crée la pénicilline et l’ingrédient principal de l’aspirine, dans le but de se soigner lui-même.
"C'est vraiment assez remarquable de penser à ce qu'un Néandertalien savait de son environnement et comment il pourrait utiliser les choses qui l'entourent", dit Weyrich.
Après avoir séquencé le Néandertalien souffrant d'abcès, Weyrich et son équipe se sont également retrouvés avec le génome de microbe le plus ancien découvert à ce jour. En comparant le génome du microbe Methanobrevibacter oralis âgé de 48 000 ans à son génome d’aujourd’hui, les chercheurs ont été en mesure de retracer le moment où cette souche archaea a divergé de la souche trouvée chez l’homme et a découvert qu’il n’y avait que 125 000 ans environ. après que les humains et les Néandertaliens ont commencé à se diviser il y a environ 600 000 ans.
Cela ne signifie pas seulement que les Néandertaliens ont obtenu ce microbe humain, dit Weyrich. cela implique aussi quelque chose de surprenant quant à la nature des interactions entre eux. Alors que les scientifiques sont maintenant certains que les humains et les Néandertaliens se sont croisés à un moment donné, le fait qu’ils partageaient apparemment un crachat laisse penser que leurs interactions étaient plus conviviales que certains l’ont théorisé.
Pour des recherches futures, Weyrich prévoit de se tourner vers les fossiles d’autres humains antiques et d’ancêtres humains pour voir ce qu’il reste à glaner. "C'est la première fois que quiconque est capable de séquencer un microbiome dans une espèce éteinte", a déclaré Weyrich. "Je pense que nous ferons cette étude encore et encore, mais avec différents ensembles [d'ancêtres humains]."
De plus, Weyrich affirme que ces anciennes connaissances dentaires pourraient aider les humains modernes à faire face à notre propre santé. Elle espère en particulier que les chercheurs réfléchiront davantage aux raisons pour lesquelles les humains ont à faire face à tant de problèmes de santé que les Néandertaliens n'auraient jamais entendus.
"Il est vraiment étrange de penser que les humains modernes ont la peau pourrie", a déclaré Weyrich. "Si tu penses aux loups ou à autre chose, ils ne survivraient pas si leurs dents ne pouvaient pas rester dans leur bouche ... Nous ne devrions pas nous attendre à ce que cela soit normal."
