La semaine dernière, SpaceX a lancé CRS-14, une capsule de réapprovisionnement de Dragon destinée à la Station spatiale internationale, contenant 5 800 livres d’expériences scientifiques, matérielles et alimentaires. Rae Paoletta à Inverse, cachée quelque part dans le matériel, contenait du sperme congelé d’homme et de taureau. Non, ce n'est pas une farce du poisson d'avril: l'équipage va décongeler le sperme pour examiner comment il agit dans des conditions d'apesanteur.
Selon un communiqué de presse de la NASA, l'expérience s'appelle Micro-11 et son objectif est double. Premièrement, il a été conçu pour étudier le niveau de microgravité de ces petits nageurs afin de comprendre si la reproduction humaine peut se produire dans l’espace. Deuxièmement, étudier le mouvement du sperme sans interférence de la gravité pourrait révéler des processus que nous ne pouvons tout simplement pas voir sur Terre.
Des études antérieures de spermatozoïdes dans l'espace suggèrent que le manque de gravité pourrait causer des problèmes. La plupart d'entre nous connaissent les grandes lignes du fonctionnement de la reproduction chez les mammifères: le sperme rencontre l'oeuf, les spermatozoïdes fusionnent avec l'oeuf et la reproduction est accomplie. Mais il se passe beaucoup de choses entre les deux. Tout d'abord, le spermatozoïde doit être activé pour que sa petite queue commence à remuer. Ensuite, il doit accumuler de la vapeur et se déplacer plus rapidement, tandis que sa tête se ramollit et devient plus fluide en vue de la fusion. Mais les choses ne se passent pas comme prévu lorsque le sperme est en microgravité.
«Les expériences précédentes avec des spermatozoïdes d'oursin et de taureau suggèrent que l'activation du mouvement se produit plus rapidement en microgravité», écrit la NASA, tandis que les étapes menant à la fusion se déroulent plus lentement, voire pas du tout. Des retards ou des problèmes à ce stade pourraient empêcher la fécondation de se produire dans l'espace. ”
Dans la dernière expérience, les chercheurs astronautes vont décongeler le sperme de 12 humains et de six taureaux, puis utiliser un produit chimique pour activer la moitié des échantillons. Ils filmeront ensuite le mouvement des spermatozoïdes à l'aide d'une caméra microscopique avant de préserver le sperme pour que les scientifiques sur le terrain puissent les analyser. Bien que le sperme humain soit assez divers dans son mouvement et son apparence, le sperme de taureau est beaucoup plus uniforme. Les chercheurs utiliseront le sperme de taureau comme contrôle de la qualité pour s’assurer qu’ils sont capables de détecter de petits changements dans les deux types de sperme.
À l'heure actuelle, il n'est pas très urgent de savoir si le système de reproduction humain fonctionne dans l'espace, d'autant plus que, du moins officiellement, aucun humain n'a même eu de relations sexuelles dans l'espace. Mais dans les décennies à venir, à mesure que les humains passeront plus de temps dans l'espace (et même peut-être voyageront sur Mars), des questions sur la reproduction se poseront inévitablement.
«L'un des intérêts à long terme de la NASA est la survie multigénérationnelle dans la planification de missions de plus en plus longues», a déclaré Joseph Tash, chercheur au centre médical de l'Université du Kansas. un communiqué de presse universitaire. «Alors que nous prévoyons de voyager au-delà de la station spatiale avec des idées de colonisation sur la Lune, Mars et d'autres corps célestes, la question de savoir si une survie multigénérationnelle peut ou non survivre, non seulement chez les animaux, mais chez l'homme, est une question fondamentale. cela doit être abordé. "
Jusqu'à présent, les mammifères ne se sont pas si bien reproduits dans l'espace. Comme le rapportent Maggie Koerth-Baker de FiveThirtyEight, la Russie a tenté en 1979 de reproduire des rats dans l'espace. Alors que deux rats sont devenus enceintes, ils ont tous deux fait une fausse couche. Les non-mammifères se sont toutefois mieux débrouillés. "Plusieurs espèces ont réussi à se reproduire dans l'espace, notamment des grenouilles, des salamandres, des oursins, des méduses, des escargots, des poissons médaka, des nématodes (ver rond, connu sous le nom de Caenorhabditis elegans ) et d'autres animaux aquatiques invertébrés", a déclaré Darryl Waller. responsable des affaires publiques du centre de recherche Ames de la NASA, a confié Paoletta. «Les invertébrés aquatiques; Les amphipodes, les gastéropodes (escargots de bassin), les ostracodes et les daphnies (puces d'eau) ont produit leur progéniture ou ont répété leur cycle de vie sous microgravité pendant quatre mois dans l'espace. "
Tandis que cette dernière expérience est une science sérieuse, la bizarrerie d'envoyer du sperme dans l'espace n'est pas perdue pour Tash. C'est pourquoi il a chargé un vieil ami, le créateur des Simpsons, Matt Groening, de créer le patch mission, qui montre Homer Simpson guidant un sperme de taureau dans l'espace.
