Regardons les choses en face: les dioramas de taxidermie sont tellement centenaires.
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Alors que certains pourraient penser que ces démonstrations d'animaux morts sont un charmant retour en arrière, d'autres les considèrent comme un anachronisme obsolète - un souffle du passé plus fantasmagorique que scientifique. «Super effrayant», c'est ce qu'un titre récent du Washington Post Express a récemment décrit. Lawrence Heaney, conservateur et responsable de la division des mammifères au Field Museum de Chicago, explique Lawrence Oldson: «Vieux et poussiéreux», tel est l’idée qui retient l'attention de nombreux visiteurs lorsqu'ils imaginent les salles de diorama faiblement éclairées des musées d'histoire naturelle traditionnels.
Aujourd'hui, le présentoir classique de taxidermie - une vignette composée d'animaux empaillés et réalistes contre un diorama d'habitat naturaliste - est confronté à un avenir incertain. À l'université du Minnesota, le musée d'histoire naturelle Bell envisage de déplacer toutes ses expositions sur le campus universitaire de St. Paul d'ici l'été 2018. Mais pas tous les dioramas taxidermiés du musée - qui, selon le site Web du musée, portent le numéro « parmi les meilleurs exemples d’affichages de musées »- viendront avec eux. Certains seront démantelés; d'autres jetés. «Tous les dioramas ne vont pas disparaître», explique Don Luce, conservateur des expositions.
En 2003, le Muséum national d'histoire naturelle a pris la décision controversée de supprimer ses dioramas et a refusé de remplacer son dernier taxidermiste à temps plein lors de son départ à la retraite (le musée emploie désormais des taxidermistes indépendants en cas de besoin) et certains de ses dioramas de dinosaures d'origine restent in espace de rangement). Le musée a remplacé les anciennes expositions par des spécimens présentés d'une manière plus moderne et scientifique, censée souligner leur "ascendance et évolution communes", selon Kara Blond, directrice adjointe des expositions du musée.
Heaney, qui a grandi à Washington et a fait du bénévolat au Smithsonian Museum à l'âge de 14 ans, a déclaré que le changement était justifié. «Leurs dioramas n'étaient pas particulièrement bons», dit-il. "Personne n'aurait soutenu qu'ils étaient le meilleur travail."
Alors que les musées d'histoire naturelle du monde entier cherchent à réorganiser leur réputation, nombreux sont ceux qui reconsidèrent ce type de présentation. Maintenant, certains se demandent si la technologie est la voie à suivre. David Skelly, directeur du musée d'histoire naturelle Peabody de l'université de Yale, a déclaré que son musée étudie la possibilité de faire porter aux visiteurs un casque de style Oculus Rift et de faire l'expérience de l'habitat des animaux au moyen d'affichages numériques en trois dimensions. (Cette approche aiderait également à résoudre les problèmes urgents liés aux parasites et à la dégradation qui accompagnent les expositions fermées de diorama.)
Pour être juste, toute déclaration de la mort de la pièce à taxidermie serait prématurée. La profession de taxidermie connaît actuellement une résurgence moderne chez les jeunes et les femmes, comme Matt Blitz l’avait rapporté l’année dernière pour Smithsonian.com. Mais comme beaucoup de personnes se demandent si la forme de diorama a survécu à sa fonction, il convient de poser la question suivante: Qu'est-ce qui a rendu cette idée si spéciale au départ?
Pam Henson, directrice de la division d'histoire institutionnelle du Smithsonian, voit les démonstrations de taxidermie dans le cadre d'un arc historique plus vaste montrant comment la culture des musées a changé au tournant du 19e siècle. À l'époque, les musées s'adressaient principalement aux visiteurs de la classe supérieure, qui n'avaient pas besoin d'étiquettes murales car les guides leur expliquaient tout. À la fin du 19e siècle et au début du 20e siècle, cependant, un virage en direction de musées plus inclusifs a vu le jour. Les démonstrations de taxidermie, qui donnent aux téléspectateurs plus d'informations grâce à leurs habitats relativement réalistes et à leurs légendes scientifiques, ont marqué une étape clé de cette démocratisation.
Ces expositions ont emmené les visiteurs vers des mondes qu’ils ne pourraient autrement jamais visiter. «C'étaient les machines de réalité virtuelle de leur époque, celle d'avant la télévision», explique Skelly. Dioramas a cherché à envoyer des téléspectateurs, qui avaient probablement des expériences de voyage limitées, dans la savane africaine ou les montagnes de l'ouest de l'Amérique du Nord. «Cela leur a donné une idée de ce à quoi ressemblait la faune et la flore dans les endroits où ils n'étaient jamais allés et où ils n'iraient probablement jamais», dit Skelly.
En avril 1913, des lions d'Afrique de l'Est, appartenant à l'expédition africaine Smithsonian-Roosevelt (1909-1910) et montés par George B. Turner, sont exposés au Mammal Hall du nouveau musée national des États-Unis, devenu le National Museum of Natural L'histoire. Le bâtiment a ouvert ses portes en 1910. Sur la photo, trois lions d'Afrique de l'Est bien développés avec deux petits dans une pose réaliste à un point d'eau africain. (Archives de la Smithsonian Institution) 
William Temple Hornaday, taxidermiste, travaille sur un modèle de tigre dans le magasin de taxidermie situé dans le South Yard. (Archives de la Smithsonian Institution) 
William Temple Hornaday (au centre), Andrew Forney, taxidermiste et gardien du zoo, et un autre homme non identifié travaillant dans le laboratoire des taxidermistes situé dans un hangar de la cour sud située derrière le bâtiment de la Smithsonian Institution. Un oiseau est suspendu au plafond et des animaux montés bordent les étagères. Les crânes et les peaux d'animaux sont dispersés dans toute la pièce. (Archives de la Smithsonian Institution) 
Exposition d'un groupe de vie de buffles américains aux mammifères au Musée national des États-Unis, maintenant connu sous le nom d'Arts and Industries Building, v. 1887. Les buffles ont été ramassés et montés par William T. Hornaday. (Archives de la Smithsonian Institution) 
Dans le Mammal Hall du United States National Museum, qui est maintenant le National Museum of Natural History, un groupe de puma (couguar) est exposé dans un boîtier, reproduisant leur habitat naturel. (Archives de la Smithsonian Institution) 
Aux États-Unis, le Musée national, aujourd'hui le Musée national d'histoire naturelle, la salle des mammifères avant sa modernisation. Cette photo montre une vitrine contenant un groupe d'orignaux d'Alaska présentée dans une reconstitution de leur habitat naturel. (Archives de la Smithsonian Institution) 
Des mammifères sont exposés dans le hall sud du bâtiment du Musée national (arts et industries). Suspendu au-dessus dans le modèle d'une baleine, qui inclut son squelette. La fonte des baleines était auparavant montée sur un support; en 1887, il fut enlevé et suspendu au plafond. Au premier plan, une petite table avec des livres et des chaises est visible. La statue de la liberté de Thomas Crawford, qui fait face au nord, est visible dans la rotonde à l'arrière. (Archives de la Smithsonian Institution) 
Les taxidermistes Julian S. Warmbath, Charles R. Aschemeier, Watson M. Perrygo et William L. Brown travaillent à la construction d’un hippopotame pour une exposition au United States National Museum (aujourd’hui, le National History Museum) dans les années 1930. (Archives de la Smithsonian Institution) 
Trois rhinocéros à lèvres carrées sont exposés dans un diorama du hall des mammifères du Musée national d'histoire naturelle. Ces spécimens proviennent de l'expédition Smithsonian-Roosevelt de 1909-1910. (Archives de la Smithsonian Institution) Eric Dorfman, directeur du Carnegie Museum of Natural History de Pittsburgh, a également déclaré que ces expositions avaient un objectif plus noble: favoriser une rencontre émotionnelle, intime et même «théâtrale» avec la nature. Dorfman compare les expositions de taxidermie à la vision du compositeur allemand Richard Wagner concernant les premiers opéras modernes. Wagner souhaitait que les opéras soient si sombres que le public ne puisse pas voir ceux qui sont assis en face d'eux, laissant les individus seuls aux prises avec la musique.
«Le même genre de théâtre est utilisé dans les cathédrales gothiques européennes, avec les plafonds voûtés et l'histoire du Christ venant à travers les vitraux allumés. C'est une image très puissante, même pour quelqu'un de religion différente ou athée », déclare Dorfman. «Si vous imaginez une salle de dioramas, ils sont souvent très sombres. Ils sont allumés de l'intérieur. Ils créent une relation puissante entre vous et cette image. "
Même si les téléspectateurs d'aujourd'hui ne ressentent peut-être pas le même type de relation intime avec un animal taxidermié que décrit par Dorfman, ils peuvent néanmoins vivre une expérience difficile à reproduire. Dans une ère médiatisée par ordinateur, voir de près un animal autrefois vivant offre quelque chose que les écrans numériques ne peuvent pas. «Il y a cette dualité, de la suspension de l'incrédulité», dit Dorfman. "Vous voyez un animal dans son habitat, mais vous réalisez également que cet animal est mort."
De nombreux étalages sont soigneusement travaillés dans les moindres détails, jusqu'à chaque constellation étoilée et chaque rainette miniature. Certaines des peintures de fond sont même considérées comme des chefs-d’œuvre artistiques. Les dioramas du Musée américain d'histoire naturelle de New York, par exemple, sont si renommés que le musée a dépensé 2, 5 millions de dollars pour les mettre à jour et les restaurer pour la postérité en 2011. «Ces dioramas représentent peut-être une sorte d'apothéose de l'art et de la science en termes de artisanat », a déclaré au New York Times Michael J. Novacek, le prévôt du musée.
Même s’il s’est éloigné des dioramas traditionnels, le Muséum national d’histoire naturelle reste attentif à cette histoire. "Nous adaptons et réinterprétons le style d'affichage traditionnel du diorama dans chaque exposition que nous montons", explique Blond, soulignant que certains des animaux taxidermiés dans la salle des mammifères sont toujours présentés dans des habitats stylisés. "Les dioramas traditionnels sont nés à une époque qui mettait l'accent sur la compréhension et la célébration des cultures ou de la vie individuelles dans un cadre ou un habitat très spécifique. Les priorités et les valeurs de la société et du monde ayant changé, le musée s'est adapté en conséquence."
Certains conservateurs soutiennent que le diorama est toujours essentiel pour transporter les spectateurs dans des lieux qu’ils ne pourraient pas visiter autrement. C'est juste qu'aujourd'hui, les raisons pour lesquelles ces lieux sont hors de portée de la plupart des gens sont différentes: par exemple, conflit global ou environnement en détérioration.
Au Field Museum, le personnel a récemment collecté des fonds dans le cadre d'une campagne de crowdsourcing visant à créer un nouveau diorama pour ses hyènes rayées recueillies en Somalie en 1896. Aujourd'hui, le paysage somalien a été «martelé» par le conflit, rendant certaines parties dangereuses à visiter, note Heaney. «Les gens veulent savoir comment ces choses ont changé et ce qui arrive à ces animaux en conséquence», dit-il. «Nous ne pouvons pas retourner en Somalie et obtenir plus d'hyènes. Et nous ne pouvons certainement pas revenir à 1896. Ce sont des choses littéralement irremplaçables. "
Luce, du Musée d'Histoire Naturelle Bell, souligne que les dioramas de taxidermie sont toujours importants pour amener les enfants à investir dans la nature - peut-être encore plus aujourd'hui, lorsqu'ils ont tendance à passer moins de temps à l'extérieur. «Zut, ces enfants grandissent et voient tout sur un écran», dit Luce. «Les dioramas sont un endroit où nous pouvons obtenir ce genre d'expérience de recherche et d'observation.» Il ajoute que, dans le nouveau bâtiment du musée Bell, les dioramas seront accompagnés - mais non maîtrisés - par des affichages numériques.
Malgré leur antiquité, Luce affirme que les dioramas du musée Bell valent la peine. «Ils sont une capsule temporelle de ce lieu et de cette heure», dit-il. «Vous pourriez dire:« Pourquoi préserver la Mona Lisa? Nous pourrions numériser cette chose et la voir mieux que jamais. Pourquoi perdre mon temps à aller le voir à Paris? '»Le fait que les animaux soient réels, ajoute-t-il, les rend encore plus importants à protéger.
«Ils ont consacré leur vie à la science et à l'éducation, et nous devrions respecter cela», a-t-il déclaré. "Nous ne devrions pas simplement les jeter dehors."
Note de l'éditeur, 18 octobre 2016: Cet article a été mis à jour pour refléter le fait que le musée Field a collecté des fonds pour son nouvel hyena diorama par le biais d'une campagne de financement participatif.
