En 1921, la bibliothèque apostolique du Vatican acquit un document extraordinaire: une copie d'une lettre de 1493 écrite par Christophe Colomb, décrivant ses premières impressions des îles des Caraïbes à la monarchie espagnole. Quelque 90 ans plus tard, des responsables américains ont contacté la bibliothèque pour lui annoncer une mauvaise nouvelle. Ils soupçonnèrent que la lettre de la collection du Vatican avait été volée et remplacée par un faux presque parfait.
Comme le rapporte Elisabetta Povoledo pour le New York Times, le document original se trouvait finalement à Atlanta, en Géorgie, et est retourné au Vatican la semaine dernière. Mais des questions continuent de tourbillonner autour de ce cas étrange. Les responsables ne savent toujours pas quand la lettre a été volée ni par qui. Ils ne savent pas non plus si le vol du Vatican est lié à des crimes similaires commis dans deux autres bibliothèques.
La lettre de huit pages, évaluée à 1, 2 million de dollars, est une copie d'un message que Columbus a écrit, en espagnol, au roi Ferdinand et à la reine Isabelle d'Espagne. Dans sa lettre, Columbus décrit un pays «peuplé d'arbres aux essences infinies, si haut qu'ils semblent toucher le ciel» et à une population autochtone qui «croyait fermement que moi, avec mes navires et mes hommes, venions du ciel», selon Povoledo.
La lettre de Christophe Colomb au couple royal fut traduite en latin et largement diffusée. 80 de ces copies sont connues pour exister aujourd'hui. Le document du Vatican fut imprimé à Rome en 1493 et, quelques siècles plus tard, légué à la bibliothèque apostolique par le collectionneur Giovanni Francesco De Rossi. La lettre avait été reliée avec des papiers vierges pour la rendre plus épaisse.
En 2011, les enquêtes sur la sécurité intérieure des États-Unis ont reçu des informations d'un expert en livres et manuscrits rares qui avait vu la copie du Vatican et soupçonnait qu'il s'agissait d'un faux. Au cours d’une enquête longue de plusieurs années, les autorités américaines ont pu retrouver la lettre originale d’un collectionneur à Atlanta, qui avait acheté le document "de bonne foi" à un revendeur new-yorkais en 2004, selon le département américain de la Justice.
Le collectionneur, Robert David Parsons, avait payé 875 000 dollars pour la lettre. En 2017, un expert a comparé le document de Parsons à celui du Vatican et a déterminé que seul le texte de Parsons était authentique. l'autre était un faux très habilement exécuté.
Mais qui avait commis le commutateur ignoble, et comment l'avaient-ils fait? Les enquêteurs n’en sont pas encore certains, mais Timothy Janz, directeur du département des livres imprimés à la bibliothèque du Vatican, a confié à Delia Gallagher et à Madison Park de CNN que cela «avait probablement été fait avec un classeur».
«Parfois, nous envoyons des livres à relier», ajoute Janz. «Je doute beaucoup que ce soit un chercheur qui lisait. Dans la salle de lecture, vous ne pourriez probablement pas faire cela.
La bibliothèque apostolique a considérablement amélioré sa sécurité ces dernières années et Janz a confié à CNN qu'il ne pensait pas qu'un tel vol pourrait être réalisé aujourd'hui. Le cas reste toutefois mystérieux, notamment parce que deux autres bibliothèques européennes ont été touchées par des vols remarquablement similaires. Plus tôt ce mois-ci, des responsables américains ont renvoyé une copie de la lettre de Columbus à la Bibliothèque nationale de Catalogne à Barcelone, qui a également découvert qu’elle détenait une falsification convaincante du document original. En 2016, les fonctionnaires ont restitué un autre exemplaire, acquis par la Bibliothèque du Congrès, à la bibliothèque Riccardiana de Florence. Là aussi, le document authentique avait été échangé contre un faux.
La falsification qui a eu lieu au Vatican avait été créée avec une technique appelée «stéréotypage», qui «reproduit les effets tactiles des premiers livres imprimés», écrit Povoledo. Cette technique était populaire aux 19e et 20e siècles. Il est donc possible que les enquêteurs aient affaire à un crime commis il y a de nombreuses années. Mgr Jean-Louis Bruguès, archiviste et bibliothécaire du Vatican, a déclaré à Povoledo que, dans ce cas, «nous ne saurons probablement jamais qui est le faussaire».