Quand je me suis connecté à Facebook mercredi matin, l'une des premières choses que j'ai vues était une mise à jour cryptée du paléontologue de l'Université du Maryland, Thomas Holtz. Il a émis l'hypothèse que la communauté paléo en général serait "dûment impressionnée" par quelque chose qui devrait faire ses débuts plus tard dans la journée, mais qu'est-ce que c'était? J'ai répondu en plaisantant qu'il faudrait quelque chose d'assez impressionnant pour surpasser l'étrange rapace Balaur Bondoc, mais Holtz avait raison. Décrit dans le numéro de cette semaine de Nature, Concavenator corcovatus est l'un des dinosaures les plus étranges jamais trouvés, et peut-être l'un des plus significatifs.
À un niveau superficiel, Concavenator semble très familier. Découvert dans un rocher espagnol vieux d'environ 130 millions d'années, ce dinosaure était un carcharodontosaurid, ou l'un des premiers parents du géant Giganotosaurus et un cousin un peu éloigné d' Allosaurus . Ce qui le rendait unique, cependant, était une série d'épines neuronales allongées et ascendantes près des hanches. Ce dinosaure ne possédait pas une voile longeant le dos, comme Spinosaurus, ni un ensemble plus uniforme d'épines neurales allongées, comme l' Acrocanthosaurus carcharodontosauid. hanches suivies d'une série d'épines plus courtes - mais toujours allongées - à la base de la queue. Ce genre d’arrangement - une petite voile haute près des hanches - avait déjà été proposé pour un dinosaure très mal connu, le nom Becklespinax, mais avec les restes presque complets de Concavenator, nous savons maintenant qu’au moins certains dinosaures prédateurs ont cet étrange arrangement décoratif.
Avec deux (et éventuellement trois, si Becklespinax s'avère appartenir au même groupe), on peut très bien trouver des carcharodontosauridés avec des structures étranges sur le dos, les voiles, les bosses ou les nageoires. Mais, malgré sa voile flashy, l'aspect le plus impressionnant de Concavenator est beaucoup plus subtil. Sur son cubitus, l'un des deux os qui composent l'avant-bras, alignés sur une ligne, formaient une série de bosses arrondies et surélevées. Ce n'est pas la première fois que les paléontologues voient une telle caractéristique. En 2007, il a été annoncé que Velociraptor avait ces mêmes structures et leur apparence était identique à celle des boutons en plumes des bras des oiseaux auxquels les plumes des bras étaient attachées. La question était: qu'est-ce qu'un dinosaure était si éloigné de l'origine des oiseaux faisant avec les boutons en plumes?
Au cours des deux dernières décennies, un flot de nouveaux fossiles a confirmé que les oiseaux avaient évolué d'une lignée au sein du groupe divers de dinosaures théropodes recouverts de plumes, les coelurosaurs. Presque toutes les lignées de ce groupe ont au moins un représentant à plumes, mais Concavenator n'était pas un coelurosaure. En tant que carcharodontosaurid, sa lignée a pour la dernière fois partagé un ancêtre commun avec les cœlurosaures du Jurassique moyen, et les boutons sur ses bras représentent la première preuve d'un corps recouvrant autre chose que des écailles sur un théropode situé à l'extérieur des cœlurosaures. Ce que ces boutons supportés est encore inconnu. C'étaient peut-être des plumes, ou peut-être une sorte de soies structurellement semblable aux plumes. Les impressions cutanées d'autres parties du dinosaure montrent qu'il n'était pas entièrement recouvert par de telles structures, ce qui signifie que Concavenator pouvait avoir une mosaïque d'écailles et de structures en forme de plumes.
Mieux encore, la découverte que Concavenator avait un type de revêtement de corps filamenteux renforce l'hypothèse émergente selon laquelle les dinosaures dans leur ensemble pourraient avoir arboré une variété de telles structures. Au cours de la dernière décennie, les paléontologues ont trouvé au moins deux exemples de dinosaures ornithischiens ( Psittacosaurus et Tianyulong ) portant des soies en forme de plumes sur le dos. Ces animaux se trouvaient de l’autre côté de la division majeure de l’arbre généalogique des dinosaures dans l’évolution, à savoir un parent aussi éloigné que possible des oiseaux tout en restant des dinosaures, mais ils avaient aussi un habillage unique dont la structure était semblable à celle du précurseurs flous de plumes observés chez certains coelurosaurs. Si les ornithischiens avaient des poils, les coelurosaurs des plumes et les carcharodontosaurids des structures similaires, il est alors possible que les couvertures en forme de plumes soient un trait commun aux dinosaures remontant jusqu'à leurs origines. Soit ça, soit ces structures ont évolué indépendamment dans différentes lignées au cours de l’histoire de l’évolution. Quelle que soit l'hypothèse retenue, nous devons repenser ce à quoi nous pensions que les dinosaures ressemblaient et je m'attends à voir de plus en plus de preuves dans les années à venir que de nombreux dinosaures étaient des créatures à poils fins et hérissés.
Post-scriptum: Il existe un débat sur le point de savoir si les boutons situés sur l'ulna de Concavenator sont vraiment des boutons en piquants ou constituent un autre élément associé aux attachements musculaires. Pour plus de détails sur cet angle de l'histoire, voir les articles de Darren Naish et Mickey Mortimer.
Ortega, F., Escaso, F. et Sanz, J. (2010). Carcharodontosauria (Theropoda) étrange et bossue du Crétacé inférieur d’Espagne Nature, 467 (7312), 203-206 DOI: 10.1038 / nature09181
