Les étranges caractéristiques de la surface de Mars ne déçoivent jamais. Et la semaine dernière, l'orbiteur de reconnaissance de Mars (MRO) a capturé un autre spectacle d'un autre monde: des dunes de sable ondulantes et des tas de rochers. Comme le rapporte Amanda Kooser pour CNET, bien que ces deux caractéristiques se retrouvent sur Terre, le schéma et la répétition du tableau à l'extrême nord du paysage martien sont saisissants.
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Mike Wall écrit pour Space.com que le MRO a capturé l'image tout en suivant l'évolution des dunes de sable près du pôle Nord de Mars, tournant à environ 200 miles au-dessus de la surface martienne., c’est le motif de la région tachetée entre les dunes qui a intrigué les scientifiques.
Lorsqu'elle est agrandie, la région affiche des bandes parallèles angulaires bien visibles alternant sombre et clair. Et entre les bandes se trouvent des piles de blocs parfaitement organisées à des distances régulières.
Un tas de blocs bien placés apparaît dans les bandes sombres du paysage de Mars. (NASA / JPL-Caltech / Univ. De l'Arizona) Alors, que signifie le motif?
Les chercheurs pensent que cela pourrait avoir un lien avec un phénomène appelé «soulèvement dû au gel». Au cours de ce processus, le gel et le dégel cycliques entraînent une dilatation et une contraction de l’eau dans le sol, ce qui peut donner lieu à des piles semblables à celles repérées sur Mars.
Du moins, c’est ainsi que fonctionnent les processus de gel et de soulèvement sur Terre, où ce cycle de changements de température peut durer environ un an. Les scientifiques ne savent toujours pas exactement comment se forment les motifs, mais ce processus peut donner lieu à toute une gamme d'éléments de surface, allant des paysages encombrés d'Islande aux motifs circulaires réguliers de Svalbard. Et les effets peuvent être assez forts. Comme le rapporte Kooser, le soulèvement dû au gel est capable de déplacer même les routes et les bâtiments.
Selon un communiqué de presse de la NASA, le processus martien pourrait résulter des modifications de l'orbite de la planète autour du Soleil, qui prend environ 687 jours terrestres.
Il y a des décennies, les chercheurs ne croyaient pas que le soulèvement par le gel pouvait se produire sur Mars. Mais au fil des ans, les chercheurs ont compris que cela pouvait non seulement se produire, mais que les fonctionnalités étaient en fait assez courantes dans ce monde si lointain. Puis, en 2008, le véhicule Pheonix a atterri dans une zone de motifs répétitifs laissés par l’action de soulèvement provoqué par le gel.
Le MRO est arrivé sur Mars en mars 2006, après le lancement de l'été précédent. Depuis lors, il a recherché des signes d'activité de l'eau et des emplacements possibles pour de futures missions, rapporte Wall. Cela a également permis à la NASA d'étudier les nombreux processus qui façonnent le paysage de Mars. Et cette dernière image n’est pas différente, affichant les résultats fascinants de la congélation et du dégel répétitifs.
