Même si vous n'êtes jamais allé dans une ferme de sapins de Noël, vous pouvez probablement évoquer une image mentale: un champ de conifères bien formés poussant dans des rangées ordonnées et bien espacées. Cette image ne serait pas éloignée de la plupart des quelque 15 000 exploitations forestières d’arbres de Noël aux États-Unis, mais ce n’est pas du tout ce que vous verriez à Pieropan Christmas Tree Farm, située dans un quartier de Ashfield, une ville de l’ouest du Massachusetts. Les clients qui empruntent le labyrinthe de sentiers à travers le balsamane perché de Pieropan ne verront pas une seule rangée d’arbres. En fait, il leur faudra peut-être pas moins de 10 minutes de marche avant d'apercevoir un arbre avec la forme classique d'un triangle avec jupe. Lorsqu'ils le feront, ils se rendront compte qu'il se trouve à quelques pieds du sol, poussant sur une souche.
Les arbres de la ferme Pieorpan sont cultivés à l'aide d'une technique de gestion des terres appelée culture sur souches, ou taillage: couper les arbres pour permettre à de nouvelles pousses de se former à partir de la souche. La plupart des exploitations traditionnelles d’arbres de Noël nécessitent une gestion intensive des sols avec des engrais et des insecticides. Après la coupe d’un arbre, il faut déterrer sa souche et replanter un nouvel arbre. En revanche, Emmet Van Driesche, propriétaire de Pieropan, ne fertilisera pas, ne pulvérisera pas et n'irriguera pas ses arbres, qui ont pour la plupart été plantés il y a plusieurs décennies. Une seule souche peut supporter un arbre plus âgé et un arbre plus jeune en même temps, augmentant ainsi la production. Différentes espèces de plantes et d'arbres se mêlent aux arbres à feuilles persistantes, et les insectes et autres animaux sont les bienvenus. «C'est un écosystème très riche - c'est une part importante de sa valeur», déclare Van Driesche.
Van Driesche, qui vend environ 500 arbres chaque année, a repris la ferme de son propriétaire d'origine, Al Pieropan, il y a presque dix ans. Il pense qu'il s'agit de la plus ancienne opération continue de culture d'arbres de Noël à partir de choux de souches, et il ne voit aucun signe de ralentissement de ses souches. «Je crois fermement qu'ils ressemblent à un bonsaï et qu'ils ont le potentiel de me survivre», déclare Van Driesche dont le livre sur la ferme sera publié en mai.
Un arbre de Noël qui pousse sur la souche d’un autre arbre à la ferme d’arbres de Noël Pieropan. (Geoff McKonly) Bien que nous, les humains, ayons façonné nos habitats forestiers avec le taillage depuis la préhistoire, cette pratique était principalement utilisée pour les arbres à feuilles larges et non pour les arbres à feuilles persistantes. Evergreens ne peut pas rejeter de la souche si la souche est trop basse, explique Dave Jacke, un paysagiste écologique qui écrit un livre sur l'histoire et l'écologie du taillage. Mais dans les années 1940, alors que l’élevage d’arbres de Noël s’imposait aux États-Unis, Linwood Lesure, un agriculteur d’Ashfield, découvrit que s’il coupait ses arbres à feuillage persistant un peu au-dessus de leur jupe de branches les plus basses, il serait possible de produire des pousses pendant un an ou deux. cueilli tous sauf un, cette pousse produirait un nouvel arbre.
Lesure a enseigné cette technique à Pieropan, qui a fondé sa ferme en 1955. Une grande partie des terres achetées par Pieropan étaient trop rocheuses, trop abruptes ou trop humides pour permettre à un tracteur de les traverser ou de les semer; récolte parfaite. Peiropan travaillait comme professeur dans les montagnes du Berkshire, plus à l'ouest du Massachusetts, où les semis de sapin baumier poussaient comme de l'herbe le long du bord de la route. De retour chez lui, il remplissait un sac de mitaines avec des semis, puis prenait une pelle dans son pâturage et les plantait.
L'étoile de Noël de Lesure s'est élevée assez haut. Il a été deux fois président de la Christmas Tree Growers Association du Massachusetts et a été nommé le meilleur arboriculteur exceptionnel de l'année 1977 par l'American Forest Institute. Peut-être a-t-il répandu l'idée de l'élevage de souches dans l'agriculture de sapin de Noël, ou peut-être d'autres sont-ils tombés sur la même découverte, mais pendant un certain temps, une poignée de fermes en Amérique du Nord l'ont adoptée - en particulier sur la côte ouest, en raison du système racinaire étendu des souches. les moins sensibles à la sécheresse. Selon Van Driesche, seules quelques fermes utilisent encore cette pratique aujourd'hui. À mesure que l'agriculture conventionnelle devenait économiquement viable, la technique était en grande partie oubliée.
De manière plus générale, le taillage est également en déclin après avoir joué un rôle dans la civilisation humaine à travers le monde depuis au moins le néolithique. Le bois de petit diamètre récolté dans le taillage a été utilisé pour une variété de tâches, telles que la fabrication de manches d'outils et de produits tels que des paniers, la construction de maisons et de meubles et la combustion à des fins énergétiques. Jacke pense que le taillage pourrait légitimement être appelé la première forme d'agriculture en Europe, commençant à l'âge de pierre et se poursuivant bien après le moyen âge. De plus, dit-il, le charbon de bois de châtaigniers européens recépés a été le premier matériau utilisé pour fondre le plomb et le fer dans les outils et machines qui ont finalement été construits pour extraire le charbon du sol.
«Je pense que vous pourriez défendre de manière très convaincante le fait que sans l’agroforesterie en taillis, nous n’aurions jamais connu la révolution industrielle des années 1700», déclare-t-il. "Il s'agissait de la première forme largement disponible de combustible à forte densité énergétique pour la fusion du minerai."
Un petit arbre poussant dans une autre souche de la ferme d’arbres de Noël Pieropan. (Geoff McKonly) Au fur et à mesure que la révolution industrielle décollait, les grosses grumes devenaient de plus en plus rentables et la puissance nécessaire pour les déplacer émergeait. La foresterie forestière a commencé à remplacer le taillage lorsque les objectifs de gestion des terres ont changé. Mais les avantages écologiques des arbres plantés en souches suggèrent que cette pratique mérite d'être revue, affirment les experts. D'une part, selon Jacke, recycler le carbone récent provenant de jeunes arbres à la régénération rapide pourrait constituer un contrepoids stabilisant pour le rejet de carbone ancien dans l'atmosphère. Des chercheurs de SUNY Syracuse et d’autres, par exemple, étudient la possibilité d’utiliser le peuplier et le saule feuillus pour produire du biocarburant.
En laissant la lumière du soleil pénétrer dans le sous-bois, le reptile favorise également une plus grande diversité de plantes, d’insectes et de reptiles, explique Ondrej Vild, écologiste historique de l’Institut de botanique de l’Académie tchèque des sciences, qui étudie la transition des pratiques de gestion des terres anciennes aux technologies modernes. Promouvoir la croissance de tels écosystèmes pourrait être vital aujourd’hui, car des travaux récents montrent que l’augmentation de la biodiversité forestière peut aider la végétation à mieux gérer les changements climatiques. «Cela me fascine car il s'agit d'une pratique humaine de gestion des terres bénéfique pour de nombreux organismes», déclare Vild.
Alors, au moment de choisir votre prochain arbre de Noël, envisagez de vous rendre dans une ferme de taillis, si vous en trouvez un. Vous soutiendrez non seulement une forme d'agriculture durable utilisée depuis des milliers d'années, mais vous ferez également l'expérience de la magie de parcourir un bosquet d'arbres à feuilles persistantes enchevêtrés pour trouver l'arbre qui vous conviendra, poussant comme un tronc un Phoenix renaît.
