Certaines chauves-souris sont célèbres pour leur altruisme. Les chauves-souris vampires qui ne parviennent pas à trouver un repas de sang vital peuvent demander de l'aide et recevoir une collation régurgitée de leurs voisins. Mais toutes les espèces de chauves-souris ne sont pas aussi axées sur la communauté. Les enregistrements montrent que les chauves-souris à queue libre mexicaines crient si fort à leurs concurrents que les appels d'écholocalisation des autres chauves-souris sont bloqués, les empêchant de prendre leur proie insecte.
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Des travaux antérieurs ont révélé que les papillons tigrés et peut-être d'autres espèces d'insectes peuvent exploiter les vulnérabilités des appels d'écholocation de leurs tueurs en émettant des clics ultrasoniques désorientants. Jusqu'à présent, cependant, les scientifiques ne soupçonnaient pas les chauves-souris d'utiliser cette stratégie apparemment grossière pour en faire une contre d'autres mangeurs d'insectes, et les experts ont qualifié de simple erreur tout bourrage de chauve-souris sur chauve-souris. En fait, la plupart des chauves-souris peuvent modifier la fréquence de leurs appels afin d’éviter poliment d’empiéter sur le territoire de leur voisin.
Des chercheurs de la Wake Forest University et de l'Université du Maryland rapportent désormais dans la revue Science que les chauves-souris à queue libre du Mexique font au moins exception à la règle des bonnes manières.
Ces mammifères ailés vivent souvent dans de vastes colonies comptant un million d'individus ou plus et disposent d'un système social sophistiqué comprenant au moins 15 appels différents utilisés pour communiquer entre eux. À l'été 2009, l'équipe travaillait sur le terrain en Arizona lorsqu'elle a reçu un appel étrange qu'elle ne pouvait pas placer. Pour une oreille humaine, l’appel mystérieux amplifié sonnait un peu comme le bruit d’un ballon alors qu’un hôte fêtard laisse lentement sortir l’air. Perplexement, ils ont remarqué que ce son prodigieux ne se produisait presque toujours que lorsqu'une autre chauve-souris était engagée dans un «bourdonnement» - une série de pépiements successifs qui devenaient de plus en plus frénétiques lorsque la chauve-souris habitait sur un délicieux morceau volant.
Se pourrait-il que cet appel étrange soit un acte intentionnel de sabotage commis par un voisin affamé et cupide?
Les chercheurs ont commencé à enquêter sur cette impression, puis sont retournés sur le site de l’Arizona pendant trois étés de suite et ont créé deux autres sites au Nouveau-Mexique. Ils ont suivi les chauves-souris avec un projecteur (qui n'avait aucun effet notable sur le comportement des chauves-souris ou des insectes), un magnétoscope et des sons enregistrés à l'aide d'un détecteur de chauves-souris. Ils ont également transformé les appels en temps réel en sons discernables à l'oreille humaine. À l'aide de ces outils, l'équipe a identifié et suivi les chauves-souris, analysant leurs mouvements, leurs appels, leurs succès et leurs pertes prédateurs. Les données ont permis à l'équipe de reconstruire la trajectoire de vol de chaque chauve-souris en 3D.
Sur les près de 70 appels whiney qu'ils ont enregistrés, tous se chevauchaient avec le bourdonnement de nourriture d'une autre chauve-souris. Les appels ont généralement commencé moins de deux dixièmes de seconde après que le futur dîneur ait commencé à émettre son son prédictif. Comme une partie de Marco Polo, le cri strident contrariant répondait constamment au bourdonnement jusqu'à ce que la chauve-souris victime attrape l'insecte de toute façon ou abandonne. En présence de ce signal de brouillage, les chauves-souris chasseuses étaient 86% moins susceptibles de capturer un insecte en Arizona et 77% moins susceptibles de le faire au Nouveau-Mexique que si elles étaient laissées seules. Le gémissement empêchait uniquement la capture d'insectes lorsqu'il chevauchait directement le bourdonnement, confirmant l'hypothèse selon laquelle l'appel brouillerait le son de la chauve-souris et l'empêcherait de recevoir des informations en retour.
Vous pouvez entendre ces appels concurrents pour vous-même, ralentis 20 fois:
Pour s’assurer qu’ils interprètent correctement leurs observations, l’équipe est revenue sur le terrain avec un diffuseur à la main. Premièrement, ils ont attaché des papillons juteux pour dégager des cordes pour attirer les chauves-souris. Ils ont ensuite joué divers appels, allant du son bourrant à l’éclatement aléatoire, à l’absence totale de bruit, et ont étudié l’impact de ces enregistrements sur les chauves-souris tuer. Comparativement au bruit aléatoire ou à l'absence de bruit du tout, les chauves-souris soumises à la lecture du gémissement étaient 73% moins susceptibles d'accrocher le papillon de nuit sur une corde, ont-ils constaté.
L’équipe a constaté que le filou qui utilisait le brouillage n’avait pas pris le repas. Ils pensent que la mentalité pourrait être plus proche de celle de moins pour vous-égaux-pour-moi-plus-tard. Cette compétition de va-et-vient se poursuit toute la nuit, les chauves-souris alternant entre poursuiveur et jammer. Plutôt que de s'enfuir vers un espace aérien moins compétitif ou d'attaquer leurs voisins bruyants, les chauves-souris se sont contentées de rester sur leurs positions et ont donné un autre essai. Ainsi, à la fin de la nuit, chaque chauve-souris avait accumulé un certain nombre de victoires et de défaites. Comme des amis qui se retirent d'une partie de football improvisée, les chauves-souris ne gardent aucune rancune quand elles retournent à leur campement encombré, à la recherche de l'ombre nécessaire avant de recommencer toute la danse bruyante la nuit suivante.
