Par une nuit pluvieuse dans les montagnes de Santa Cruz, un lion de montagne se régale d'une carcasse de cerf à l'abri de l'obscurité. Le lion dîne seul, à l'exception d'un choeur de rainettes qui commencent à croasser juste avant de couper un autre morceau de viande de sa puissante mâchoire. Le gros chat secoue l'eau de sa tête et regarde autour de lui un instant, comme s'il cherchait la source du bruit, mais il semble que le choeur des amphibiens ne laisse pas indifférent. Près d'une heure plus tard, le lion travaille toujours sur le cerf, mais les grenouilles se sont tues.
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Soudain, une voix d'homme perce le silence. En un éclair, le lion est parti, laissant les restes de sa mort. Il ne revient pas.
En réalité, ni les grenouilles ni l'homme n'étaient réels; les deux étaient des enregistrements audio. Le gros chat, un homme de six ans nommé 66M, a participé à une expérience de «lecture» de sept mois sur 17 lions de montagne dirigée par Justine Smith, dans le cadre de sa recherche doctorale à l’Université de Californie à Santa Cruz. Juste au-delà de la carcasse de cerf se trouvait un système de haut-parleurs vidéo sensible au mouvement que Smith et ses collègues du projet Santa Cruz Puma avaient mis en place chaque fois qu'ils trouvaient de nouvelles victimes. L’équipe savait généralement quand les lions des montagnes (également appelés pumas, couguars et des dizaines d’autres noms régionaux) avaient accroché un chevreuil, car leurs colliers GPS ont révélé que les animaux en liberté avaient visité le même endroit plusieurs fois au cours de la nuit.
À son retour, un puma affamé a déclenché l'enregistrement d'un pandit humain ou des appels familiers et neutres de rainettes, qui n'interagissent pas avec les pumas. Presque tous les chats ont répondu au 66M, a rapporté l’équipe dans le compte rendu des Actes de la Royal Society B du mois dernier. Les grenouilles ne les ont pas dérangés. Mais le simple son de la voix humaine - dans ce cas, Rush Limbaugh, parlant d'un ton inhabituellement calme - a forcé les animaux à fuir et à abandonner leur repas durement gagné. L’équipe a conclu que l’avènement du «super prédateur» humain pourrait modifier le rôle écologique des grands carnivores, en perturbant le lien crucial qui existe entre un prédateur supérieur et sa proie.
Au cours des 10 dernières années, les recherches menées dans le cadre du projet Puma et dirigées par Chris Wilmers, professeur associé d’études environnementales à l’Université de Santa Cruz, ont montré que le développement humain avait une incidence sur les endroits où les chats bougent, se nourrissent, communiquent et cachent leurs chatons. L'année dernière, Smith a montré que les pumas passent moins de temps à se nourrir près des quartiers, les forçant à tuer plus de cerfs. Et ils ne sont pas les seuls prédateurs à disparaître chaque fois que des êtres humains sont à proximité: les lions d'Afrique, les blaireaux et les renards roux modifient tous leur comportement pour éviter les humains, avec des conséquences écologiques que les scientifiques commencent tout juste à comprendre.
«Dès le début, nous avons supposé que les lions des montagnes n’aimaient pas les gens», explique Wilmers. La preuve en était corrélationnelle, basée en grande partie sur la lecture des données GPS d’animaux à collier radio. Cette dernière recherche, dit-il, "suggère fortement" que les adaptations comportementales du puma sont conduites par un mécanisme particulier: la peur.
Smith, maintenant chercheur postdoctoral à l'Université de Californie à Berkeley, avait d'abord pensé que les pumas vivant dans un paysage aussi développé seraient plus habitués aux gens. «C'était très dramatique de voir qu'ils se sont enfuis presque à chaque fois», dit-elle, «et qu'ils ne sont souvent jamais revenus du tout».
De redoutables prédateurs ont-ils peur de nous? Bien que nous conservions probablement une peur primale des prédateurs de l'époque où nos ancêtres vivaient parmi des carnivores géants de la période glaciaire, nous surcompensons aujourd'hui cette peur avec un penchant pour le meurtre inconnu dans la nature. À une époque où l’être humain est devenu l’influence dominante sur la planète, poussant de nombreux scientifiques à qualifier cette époque d’Anthropocène, ou Age of Humans, il n’est peut-être pas surprenant que nous nous distinguions aussi comme des tueurs.
Chris Darimont et ses collègues ont rapporté dans un article de Science de 2015 que les animaux adultes, l'avenir de la reproduction d'une espèce, sont tués jusqu'à 14 fois plus vite que chez les prédateurs sauvages. Nous tuons les grands carnivores à un rythme 9 fois supérieur à celui des autres (principalement lors de batailles intraspécifiques). Les scientifiques ont expliqué que les conséquences écologiques et évolutives multiples de notre comportement prédateur extrême «définissent de manière unique les humains comme un« super prédateur »mondial». Dans l'Anthropocène, Darimont m'a dit que «les humains ont transformé les carnivores en proie».
Selon le Département californien des poissons et de la faune, trois personnes seulement sont mortes des suites d'attaques de lions de montagne en Californie depuis 1986. Les pumas, en revanche, meurent depuis longtemps aux mains de l'homme. Les chasseurs de primes avaient en grande partie éradiqué les félidés à l'est des Rocheuses en 1900 et les avaient chassés pendant des décennies en Californie après leur confinement dans l'Ouest. Aujourd'hui, ils sont généralement tués par des représentants du gouvernement après avoir enlevé l'animal ou le bétail de quelqu'un. «La principale cause de mortalité chez les pumas dans notre région est de se faire tuer pour avoir mangé des chèvres», déclare Smith. Il n’est pas étonnant que les grands félins s’enfoncent au son d’une voix humaine.
"Comprendre la peur dans ce qui devrait être sans peur est l'un des domaines [de recherche] les plus cool et les plus récents", déclare Joel Brown, écologiste de l'évolution à l'Université de l'Illinois qui n'a pas participé à la recherche sur le puma. Brown a longtemps étudié les implications écologiques plus grandes de la peur, un phénomène qu'il appelle «l'écologie de la peur».
Les scientifiques pensaient surtout aux effets écologiques des prédateurs en termes d’impact direct de la mise à mort, explique Brown. «Nous savons maintenant que les réactions de peur sont souvent plus importantes que l’effet de la mort directe», dit-il. La simple présence d'un prédateur - signalée par un parfum, un mouvement brusque ou une ombre qui approche - déclenche une série de réactions chez les espèces proies lorsqu'elles essaient d'éviter de devenir des aliments. «Le simple risque de prédation dicte l'endroit où ils vont chercher, quand ils vont chercher, combien ils sont disposés à chercher et comment ils sont vigilants», dit Brown.
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Les modèles théoriques des années 1970 supposaient que le risque de prédation influait sur la façon dont les animaux se nourrissaient. Cette hypothèse a été testée une décennie plus tard chez les pikas, petits rongeurs montagnards qui nichent parmi des rochers et qui ont également inspiré les Pokemon Pikachu. Nancy Huntly, écologiste à l’Université d’état de l’Utah, a créé des enclos expérimentaux pour les herbivores fantaisistes en emportant des rochers dans les prairies, loin de leurs tanières. Les pikas ont profité de ces nouveaux refuges et se sont rapidement rendus dans le pré.
Dans une expérience désormais classique de 1997, Oswald Schmitz, écologiste à l'Université de Yale, a montré que la peur peut se répercuter sur les niveaux trophiques du réseau trophique. Schmitz a collé les pièces buccales d'araignées mangeuses de sauterelles pour voir comment les sauterelles réagiraient face aux prédateurs qui ne pourraient pas les tuer. Il a constaté que les sauterelles ne faisaient pas la distinction entre les araignées intactes et les araignées handicapées. Ils ont changé leur comportement alimentaire quand l'une ou l'autre des araignées était présente, ce qui a ensuite affecté la biomasse des herbes qu'ils ont mangées.
La peur peut avoir des répercussions non seulement sur le réseau alimentaire, mais également sur les générations futures. En 2011, Liana Zanette, experte en peur induite par les prédateurs qui a aidé Smith à concevoir son étude sur le puma, a montré que le simple fait d’entendre le son des prédateurs réduit le succès de la reproduction chez les oiseaux chanteurs. Zanette a utilisé le même type d'installation sur des oiseaux chanteurs dans les îles Gulf de Vancouver. Son équipe a éliminé les risques réels de prédation en protégeant les nids avec des clôtures électriques pour zapper les ratons laveurs affamés et les filets de pêche pour contrecarrer les rapaces. Ils ont ensuite manipulé la perception du risque des oiseaux en alternant les enregistrements de ratons laveurs, faucons et autres prédateurs - qui mangent généralement la moitié de la progéniture des oiseaux chanteurs - avec ceux d'animaux non menaçants tels que les colibris et les huards.
«Les effets de la peur ont été extrêmement coûteux pour ces animaux», explique Zanette, de l'Université Western en Ontario. Les femelles mangeaient moins et pondaient donc moins d'œufs. Ils passaient le plus clair de leur temps à rechercher des prédateurs au lieu de chercher leurs oisillons. En conséquence, ces parents oiseaux chanteurs ont produit 40% moins de progénitures pendant la saison de reproduction par rapport aux animaux qui entendaient des sons non menaçants.
L'année dernière, l'équipe de Zanette a utilisé cette installation expérimentale dans le même écosystème pour tester l'idée que la peur des grands carnivores peut se répercuter sur le réseau alimentaire. Ils se sont concentrés sur les ratons laveurs, des omnivores opportunistes qui, d'après leurs expériences sur les oiseaux chanteurs, aimaient particulièrement les œufs d'oiseaux chanteurs. Il s'avère qu'ils aiment aussi les crabes et les poissons intertidaux. Les prédateurs de haut niveau ayant disparu depuis longtemps sur les îles du Golfe, les coons sans peur sont libres de chow 24 heures par jour, explique Zanette.
Alors elle et son élève, Justin Suraci, ont essayé de réintégrer la peur des prédateurs dans les bandits gloutons. Ils ont installé des haut-parleurs et des caméras le long du rivage, puis ont enregistré des enregistrements de chiens (qui tuent parfois des ratons laveurs) ou de phoques et d'otaries (qui ne le font pas). «Lorsque les ratons laveurs ont entendu le bruit des aboiements des chiens, ils ont mangé 66% de moins que lorsqu'ils ont entendu le son des aboiements de phoques», explique Zanette. "Et il y avait une augmentation massive des poissons intertidaux et des crabes, toutes les choses que les ratons laveurs aimaient manger."
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Si la peur produit des effets aussi dramatiques sur un mésopredateur tel qu'un raton laveur, que pourrait-elle produire sur un prédateur supérieur tel qu'un puma? «Nous nous attendions à ce que ces effets de peur soient communs à toutes les espèces du monde animal, car le fait d'être tué par un prédateur immédiatement lors d'une attaque est une force évolutive extrêmement puissante», déclare Zanette. Peut-être en affirmant l'évidence, elle ajoute: «Si vous mourez instantanément dans une attaque de prédateur, votre forme physique tombe à zéro."
Si les gens effraient un prédateur supérieur à un point tel qu'il en mange moins, dit-elle, cela affectera clairement la population de prédateurs. Mais modifier le comportement d'un grand carnivore et son déplacement dans le paysage affectera également les réactions de peur des animaux au milieu de la chaîne alimentaire et leur capacité à manger. Elle dit: «Et cela va provoquer une cascade trophique. ”
Du côté positif, le fait qu’un prédateur supérieur nous craigne suffisamment pour nous éviter lorsque nous sommes sortis signifie qu’il peut coexister avec nous, déclare Smith. Mais c'est un équilibre. S'ils deviennent trop craintifs pour parcourir les paysages humains, leur habitat et leurs terrains de chasse deviendront encore plus fragmentés, ce qui réduira considérablement leurs chances de survie à long terme.
Smith essaie de comprendre ce que signifie vivre avec des gens du point de vue du puma. «Imaginez une apocalypse zombie où se trouvent ces choses dangereuses qu’ils ne peuvent pas comprendre et où ils doivent se cacher et se faufiler comme dans un film zombie pour trouver de la nourriture et naviguer dans le paysage», dit-elle. «Nous avons tous ces sons étranges et cette technologie, et les tuons tout le temps, mais probablement d'une manière qu'ils ne peuvent ni prédire ni percevoir. Ils vivent dans ce monde postapocalyptique, essayant de nous échapper. "
