La première version anglaise de la légende arthurienne en prose a été écrite par Sir Thomas Malory, un chevalier à l'identité incertaine qui, semble-t-il, aurait basculé dans une vie de crime durant les Guerres des roses en Angleterre. Une partie du récit de Malory, qu'il a terminé en prison, était basée sur un groupe de romans français du XIIIe siècle, connu sous le nom de cycle de Vulgate.
À présent, comme le rapporte Steven Morris pour The Guardian, des spécialistes britanniques ont annoncé la découverte de sept fragments de manuscrits qui semblent appartenir à cette séquence français ancien - bien que les textes diffèrent de manière petite mais significative des versions connues du cycle.
Michael Richardson, bibliothécaire spécialisé dans les collections à l'Université de Bristol, a trouvé les textes par accident, alors qu'il cherchait du matériel à présenter aux étudiants de troisième cycle d'un programme d'études médiévales. Il examinait des fragments qui avaient été utilisés dans la reliure d'une œuvre en quatre volumes par l'érudit français Jean Gerson du XIVe siècle, lorsqu'un mot lui apparut: «Merlin».
Richardson a rapidement pris contact avec Leah Tether, spécialiste de la littérature française médiévale et de la romance arthurienne à l'Université de Bristol, qui a instantanément reconnu les textes comme appartenant au cycle Vulgate.
«Dès que je les ai ouvertes, j'ai tout de suite vu que les fragments étaient de bonne heure, en termes de narration arthurienne», a-t-elle déclaré à ABC News, en Australie. "Sachant que la plupart des anciennes versions françaises de la légende ont été écrites au début du XIIIe siècle, ce manuscrit est assez proche dans le temps de ces compositions originales."
Les livres dans lesquels Richardson a repéré les fragments ont été imprimés à Strasbourg entre 1494 et 1502. Selon l'Université de Bristol, ces exemplaires semblent avoir été reliés en Angleterre au 16ème siècle. Tether et ses collègues pensent que les fragments arthuriens étaient des débris qui traînaient autour de l'atelier du classeur et qui ont été fourrés dans la reliure afin de réduire les coûts. Il n'était pas inhabituel pour les reliures de livres des siècles passés de recycler les vieux «déchets» plutôt que d'utiliser des feuilles fraîches de parchemin coûteux.
Les fragments endommagés suggèrent qu’ils ont été collés à l’origine sur les planches au début et à la fin des livres, des planches qui «connectent les pages à la reliure», selon l’université. Mais à un moment donné, les fragments semblent avoir été décollés et réutilisés sous forme de pages de garde, ou de pages vierges au recto et au verso de la couverture du livre.
Cela a considérablement endommagé les textes, mais certaines parties sont toujours lisibles. Les érudits ont pu déterminer qu'ils venaient de l'Estoire de Merlin, une séquence centrée sur une bataille opposant Arthur, Merlin, Gawain et d'autres chevaliers contre leur rival, le roi Claudas. Le récit comprend une longue description du combat, au centre de laquelle se trouve Merlin, qui soutient les troupes d’Arthur avec un discours rassembleur, puis mène la charge avec un étendard de dragon magique qui respire le vrai feu.
En examinant les textes, Tether et ses collègues ont remarqué plusieurs différences entre cette version et d’autres connues. Le roi Claudas, par exemple, est généralement décrit comme blessé à la cuisse, mais ces fragments ne spécifient pas la nature de sa blessure. De plus, dans le récit récemment découvert, les personnages chargés de diriger les troupes d'Arthurs sont différents de ceux affectés à la tâche dans la version établie de la légende.
Ce ne sont pas des distinctions majeures, mais elles ont incité les spécialistes à se demander comment les fragments auraient pu influencer des récits ultérieurs, en particulier le célèbre récit de Malory sur les frasques du roi Arthur et Cie.
"Nous savons qu'il a utilisé une version de ce texte français comme source pour sa version de la légende, mais personne n'a encore identifié quelle version", explique Tether dans son entretien avec ABC News . "Aucune version connue n'existe, c'est ce qu'il a utilisé - [ils] ne sont pas identiques à ce qu'il a écrit."
Les experts s’emploient maintenant à déchiffrer complètement le contenu des fragments, ce qui pourrait les aider à faire correspondre le récit aux interprétations ultérieures de la légende arthurienne. Tether a expliqué à ABC que la possibilité d'un lien entre les nouveaux textes et le récit de Malory était «petite, mais tentante». Et même si aucun lien n'existe, il s'agit d'une découverte intéressante pour les experts du domaine. La découverte de fragments arthuriens - et en particulier la découverte de fragments de vieux français en Angleterre - est un événement rare, dit Tether à ABC .
«Pour moi, cela ressemble à une trouvaille unique dans la vie», dit-elle. "Vous n'obtenez tout simplement pas autant de ces apparitions."
