Nous avons tendance à considérer les girafes comme une seule espèce, mais au Kenya, non pas un mais trois types de girafes occupent les mêmes prairies défraîchies. Ces trois espèces - la girafe Masaï, Réticulée et Rothschild - se rencontrent souvent à l'état sauvage et se ressemblent, mais elles conservent chacune une constitution génétique unique et ne se croisent pas. Et pourtant, jetez un Masaï et une girafe de Rothschild, un Rothschild ou une Réticulée, ou une combinaison des deux, dans un enclos de zoo. Ces différentes espèces se consacreront avec bonheur à la fabrication de bébés girafes hybrides.
Qu'est-ce qui différencie ces espèces de la nature?
Des chercheurs de l'Université de Californie à Los Angeles pourraient bien trouver une solution. Dans la nature, au moins une des quatre barrières potentielles empêche en général l’intimité d’espèces similaires, agissant de manière similaire mais distinctes: distance, blocs physiques, habitats disparates ou différences saisonnières, telles que les précipitations. Dans le cas du Kenya les girafes, les chercheurs pourraient simplement se pencher sur l'habitat et savoir que des barrières physiques pourraient probablement être exclues; pas de montagnes, de canyons ou de grandes étendues d'eau n'empêchent les girafes de se retrouver. De même, les girafes ont parfois un domaine vital allant jusqu'à 380 milles carrés, et ces domaines peuvent se chevaucher. La seule distance, par conséquent, n'empêchait probablement pas les animaux de se rencontrer.
Ils pensaient que l'habitat ou les différences saisonnières étaient probablement le pare-feu qui empêchait les espèces de se rapprocher et de devenir personnelles. Pour cerner le rôle de ces facteurs potentiels, les auteurs ont construit des modèles informatiques prenant en compte divers facteurs, notamment le climat, l'habitat, la présence humaine et les génotypes de 429 girafes échantillonnées sur 51 sites au Kenya. Pour ne pas exclure injustement la distance et les obstacles physiques de la liste des diviseurs possibles, ils ont également inclus les valeurs d'élévation - certaines girafes ont été trouvées dans la vallée abrupte du Rift - et la distance entre les populations de girafes échantillonnées.
Selon leur modèle statistique, les différences régionales de pluie - et le verdissement ultérieur des plaines qu'elle déclenche - expliquent au mieux la divergence génétique entre les espèces de girafes, écrivent les chercheurs dans la revue PLoS One . L'Afrique de l'Est connaît trois pics de pluie régionaux différents chaque année: avril et mai, juillet et août et décembre à mars, et ces conditions météorologiques distinctes séparent le Kenya.
Ainsi, bien que le trio d'espèces de girafes se chevauchent parfois, les échantillons des auteurs ainsi que des études antérieures ont révélé qu'elles ont tendance à vivre et se reproduire dans l'une de ces trois poches de pluie géographiques, à la fois au Kenya et dans la grande région de l'Afrique de l'Est.
Le modèle des chercheurs a utilisé 10 000 emplacements choisis au hasard au Kenya pour prédire l'emplacement de chaque espèce de girafe en fonction des précipitations. Le rouge correspond au Rothschild, le bleu au réticulé et le vert au masaï. Les auteurs ont ensuite superposé ces prévisions aux observations réelles des groupes de ces espèces. Les croix correspondent avec Masaï, les triangles avec Rothschild et les astérisques avec Réticulé. Photo de Thomassen et. al, PLoS One
Les auteurs pensent que les girafes synchronisent leurs grossesses avec les régimes de pluie pour s’assurer qu’il ya suffisamment de végétation pour supporter les processus énergiquement pénibles de la gestation, de la naissance et de la lactation des mères girafes. Peu d'informations sont disponibles sur les naissances de girafes, mais les quelques observations sur ce sujet confirment que les espèces de girafes ont tendance à avoir leurs bébés pendant la saison des pluies locale, rapportent-ils.
Et tandis que les modèles indiquent que la pluie est le principal facteur de séparation des girafes, les auteurs soulignent que les animaux peuvent également reconnaître des différences dans les modèles de pelage des autres, par exemple. Mais les scientifiques n'en savent pas assez sur la manière dont les girafes choisissent leurs partenaires ou savent si elles peuvent distinguer les partenaires potentiels entre les espèces afin de leur attribuer le mérite de se reconnaître les unes les autres.
Que ce soit la pluie seule ou une combinaison de pluie et de reconnaissance qui déclenche l'accouplement, du moins dans la nature, ces mécanismes semblent bien fonctionner pour séparer les espèces de girafes. Il sera intéressant de voir si cette séparation est maintenue avec les changements climatiques.
