Pendant des générations, chaque bébé autochtone né dans le sud-est de l'Australie a été emmailloté dans une peau de peau possum recouverte de symboles expliquant ses liens familiaux, ses terres et sa place dans une communauté plus large. Le manteau, porté tous les jours et dormi chaque nuit, a grandi avec l'enfant; au fil des ans, de plus en plus de peaux de possum, chargées de descriptions de nouvelles histoires et de nouvelles relations, ont été rattachées à ce premier panel. Et quand la personne est morte, la cape est devenue un linceul funéraire représentant une histoire bien remplie.
Cette tradition vitale a disparu à la fin du 19e siècle, lorsque la colonisation britannique en Australie a entraîné la disparition de la culture aborigène. Seuls cinq capes d'origine ont été conservés, dont un conservé au Muséum d'histoire naturelle.
Mais au cours de la dernière décennie, les Australiens aborigènes modernes ont poussé un renouveau culturel. Le manteau de peau de possum, avec sa cartographie détaillée des langues, des clans, du terrain, de la spiritualité et de l'histoire des différents groupes autochtones, en est venu à symboliser le mouvement.
Lorsque la photographe basée à Sydney, Sarah Rhodes, est tombée pour la première fois sur une image en ligne d'un manteau en opaque alors qu'elle travaillait au Powerhouse Museum de Sydney, le manteau a saisi son imagination.
«Je suis rentré chez moi ce soir-là et j'avais rêvé de photographier ce chanteur d'opéra en coulisses à l'opéra de Sydney», se souvient Rhodes. «Elle portait cette cape de manière très théâtrale. Et quand je me suis réveillé le lendemain matin, j'ai pensé que c'était un signe que je devais faire quelque chose.
Un an plus tard, elle quitte son emploi au musée et devient photographe à plein temps, poursuivant l'histoire du manteau sur tout le continent. Rhodes a rencontré Vicki Couzens, une dirigeante du mouvement de la fierté autochtone. En 2006, elle a organisé une manifestation sur le patrimoine autochtone qui s'est déroulée aux Jeux du Commonwealth à Melbourne, au cours de laquelle les anciens de la tribu portaient des manteaux de peau de possum confectionnés récemment. Depuis les jeux, des ateliers et des cérémonies de fabrication de manteaux sont apparus dans de nombreuses communautés. Dans un essai sur sa première rencontre avec un manteau original, Couzens décrit son pouvoir viscéral:
«À ce moment-là, il semblait que le Vieux peuple se tenait à côté et autour de nous. Je me sentais comme si les voiles illusoires du temps, de l’espace et du lieu s’étaient éclaircis, dissipés et je pouvais les atteindre et les sentir, toucher et voir les personnes âgées. "
Le manteau de peau de possum au Natural History Museum a été ramassé près de la rivière Hunter en 1840. (Image de Sarah Rhodes) Avec l'aide de Couzens, Rhodes s'est lancé dans une série de photographies intitulée «Home / On Country», des portraits d'aînés enveloppés dans des manteaux de peau d'un opossum ressemblant beaucoup aux «personnes âgées» du passé. Au début, elle a photographié les anciens dans leurs maisons. Mais elle réalisa bientôt l'incongruité du manteau dans une maison moderne. Elle a commencé à photographier les anciens dans le désert, où le manteau semblait complètement dans son élément. Elle note la différence dans le visage d'une aînée, Esther Kirby, dans chaque contexte (voir ci-dessus). «Regarde son visage, elle est tellement calme. Mais dans cette pièce, elle a l'air si tendue », dit-elle. "Ces images m'ont fait comprendre à quel point il est difficile de négocier deux cultures."
Rhodes s'est rendu à Washington la semaine dernière après avoir visité un atelier de fabrication de manteaux en peau à Newcastle, en Nouvelle-Galles du Sud, dans la région où le manteau Smithsonian a été découvert. L'atelier de Newcastle est en train de créer une réplique, mais n'a pas d'images détaillées des dessins originaux. Rhodes a donc photographié le manteau du musée d’histoire naturelle dans toute sa complexité. Elle retournera bientôt à Newcastle pour documenter le processus de recréation du manteau, qui demande beaucoup de travail. Bien que le métier de la cape l'intéresse, au fond, Rhodes veut montrer ce que le projet signifie pour la communauté.
«Ce n'est pas vraiment à propos de la cape. C'est un véhicule pour l'ensemble de la récupération des connaissances », explique Rhodes.
En effet, l'artefact est plus qu'un vêtement; c'est un dictionnaire pictographique, une carte géographique, une autobiographie et, surtout, un outil éducatif. Selon Rhodes, les ateliers regorgent d’enfants qui se familiarisent avec leur histoire. Après des siècles de stigmatisation, les jeunes générations grandiront immergées dans leur culture et la considéreront comme une source de fierté.
Par exemple, Rhodes raconte la propre histoire de famille de Vicki Couzens. Le père de Couzens a été élevé dans une mission européenne, ce qui a découragé sa culture d'origine. Couzens a elle-même fait face au racisme en grandissant et a été amenée à avoir honte de son héritage. Quand elle a commencé le projet de réveil du manteau de peau en possum, elle a tout appris à sa fille.
Maintenant, sa fille a confectionné un manteau en peau d’assum pour son fils nouveau-né. Rhodes s'émerveille: "Et maintenant, son fils grandira comme son arrière-arrière-grand-père."
