En 1978, des archéologues canadiens ont découvert les restes du San Juan, un navire transocéanique basque utilisé pour transporter l'huile de baleine de Red Bay au Labrador, au Canada, jusqu'au Pays basque. Avec le San Juan, les archéologues ont également trouvé un txalupa, un petit bateau rapide utilisé pour chasser et chasser les baleines. L’Albaola Sea Factory, un atelier de construction navale traditionnel situé à Pasaia San Pedro, reconstruit actuellement le San Juan à l’ aide de 30 années de registres minutieux tenus par les archéologues de Red Bay, avec des techniques datant du XVIe siècle lorsqu’il a détruit UNESCO.
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«[Les archéologues] étaient très enthousiastes à l'idée de voir en réalité ce qu'ils ne voyaient que comme un naufrage», explique Mikel Leoz, membre d'Albaola responsable des volontaires qui travaillent sur les récréations aux côtés de constructeurs de navires qualifiés.
«Nous pensons ici à Albaola que l'identité maritime des Basques a été trop longtemps négligée», a-t-il déclaré. La date d'achèvement prévue du projet San Juan est prévue pour 2020, après quoi le bateau fera partie du musée Albaola.
Leoz, accompagné de deux autres constructeurs navals, Markos Sistiaga et Ernesto Fernandez, est arrivé à Washington DC en juin avec un squelette, du bois de chêne et d'autres matériaux traditionnels expédiés du Pays basque et s'est installé dans le National Mall pour y expédier au Folklife Festival du Smithsonian, qui se tiendra actuellement les 4 et 7 juillet au 10 juillet.
Albaola est un atelier de construction navale, une école et un musée situés à Pasaia San Pedro, qui utilise des outils, des matériaux et des méthodes traditionnels. (Mendi Urruzuno, avec la permission de Albaola) Lorsque le Centre Smithsonian pour la vie populaire et le patrimoine culturel a commencé son processus de définition du programme du festival de cette année, les Basques ont continué à se manifester. «Cette idée de basques très modernes et ayant une manière très moderne de regarder le monde est apparue encore et encore», déclare Cristina Diaz-Carrera, l'une des deux commissaires du programme de cette année «Basque: Innovation by Culture».
Les scientifiques marins basques, par exemple, ont été les premiers à établir des normes pour une pêche durable et aident maintenant à déterminer les règles de pêche annuelles de l'Union européenne.
"Mais bien sûr, ils ont également des liens profonds avec leurs racines", explique Diaz-Carrera, "donc l'idée derrière le titre" Innovation by Culture "était de tenter de capturer cette idée."
Diaz-Carrera a déclaré que l'espoir était de récupérer «une connaissance perdue qui n'a jamais été écrite».
Des mythes très douteux suggèrent que les Basques, qui résident toujours dans leur patrie ancestrale, dans les Pyrénées occidentales, descendent des chasseurs de Cro-Magnon ou de la 13e tribu perdue d'Israël. Mais les basques représentent l’une des plus anciennes cultures vivantes d’Europe. Leur langue est antérieure à l’invasion indo-européenne de la péninsule ibérique vers 900 av. les baleines et plus tard la morue dans l'Atlantique Nord.
Les artisans d'Albaola recréent pièce par pièce les navires basques traditionnels. (Anne Pedersen) Ils ont utilisé les abondants chênes et le minerai de fer disponibles pour devenir des chefs de file de l'industrie européenne de la construction navale, en développant une technologie allant de petits bateaux de chasse à la baleine à des navires transatlantiques capables.
Bill Fitzhugh, directeur du Centre d’études arctiques du Smithsonian au Muséum national d’histoire naturelle, estime qu’ils n’ont atteint le Nouveau Monde que dix ans environ après Columbus, dont le bateau construit en 1492 par des artisans basques.
«Les basques sont probablement la partie la moins connue de l’histoire américaine», explique Fitzhugh, qui étudie les avant-postes nord-américains où le pêcheur basque a échangé avec des chasseurs inuits du 17ème siècle à New Foundland.
«Les basques ont été les premiers peuples à industrialiser les ressources des Amériques, principalement l’huile de baleine», dit-il. "Plus tard, ils étaient des leaders dans l'industrie de la pêche à la morue bien avant que les Européens ne s'impliquent."
Mais les basques ont laissé peu d'empreintes. Au lieu d'exercer un effort de colonisation semblable à celui des Anglais à Terre-Neuve ou des Français à la Nouvelle-Écosse, les basques reviendraient toujours en Europe à la fin de la saison de pêche à la baleine ou de pêche, sans planter de drapeau pour indiquer qu'ils y étaient allés.
«C'est vraiment l'histoire d'une population d'entrepreneurs qui a vu les opportunités, développé les techniques dont ils avaient besoin pour le faire et l'a fait pendant un certain temps, jusqu'à ce que la situation change, » déclare Fitzhugh.
Le climat a changé, les baleines ont décliné et, avec la concurrence accrue de sociétés plus vastes comme les Néerlandais et les Anglais, les Basques ont orienté leurs activités commerciales ailleurs. Sans une communauté laissée pour enregistrer leur histoire, leur héritage maritime au sein des Amériques et les prouesses qu'ils ont démontrées pendant des siècles sont souvent éclipsés par les nations qui ont quitté leurs populations résidentes.
Ainsi, le port, ou portua, devient à la fois le point de départ et le point final de l'économie maritime basque et les organisateurs du festival ont voulu recréer cette passerelle afin de transmettre le patrimoine marin de la culture - sa cuisine, son sport et l'ensemble du secteur des constructeurs de bateaux et des filets. Des réparateurs, des agriculteurs et des artisans qui ont surgi dans le port pour aider les marins à sortir et à rentrer chez eux.
Les participants au Festival Folklife pourront regarder et poser des questions aux constructeurs de navires d’Albaola Sea Factory pendant qu’ils fabriquent une txalupa à partir de bois de chêne et d’autres matériaux traditionnels expédiés du Pays basque. Albaola a déjà reconstruit et navigué avec deux autres txalupas en utilisant ce qu’ils appellent affectueusement le bateau baleinier de l’épave de San Juan comme référence.
Ils ont terminé la première réplique en 2005 et la seconde en 2006 après environ un an de travail, bien que Leoz affirme qu'ils pourraient le faire beaucoup plus rapidement.
Le processus de reconstruction du festival comprendra des planches de bois sculptées dans le chêne, des clous à minerai de fer traditionnels et du goudron pour sceller le bateau et l’absence de technologie électronique. Bien que le bateau ne soit peut-être pas terminé à la fin du festival, Diaz-Carrera souligne que l'objectif principal est de démontrer les techniques traditionnelles et la mission d'Albaola.
«Nous pourrions publier d'innombrables livres contenant ces informations, et certaines personnes recevraient le message, d'autres non», déclare Leoz. "Mais lorsque vous construisez un navire, quelque chose qui est beau en soi, c'est suggestif et très attrayant et c'est beaucoup plus puissant que tout autre moyen."
Le festival Folklife sur le National Mall à Washington, DC aura lieu du 29 juin au 4 juillet et du 7 juillet au 9 juillet 2016.
