Quand une personne a une crise cardiaque, le temps manque souvent pour consulter un médecin à l'hôpital. S'ils ont besoin de l'aide d'un défibrillateur, qui peut envoyer un choc électrique qui aidera leur coeur à battre à nouveau normalement, ils en ont besoin maintenant. Plus leur cœur souffre de «fibrillation ventriculaire», une condition dans laquelle le cœur bat de manière irrégulière et ne fournit pas de sang aux organes, moins ils ont de chances de survivre.
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Dans les années 1960, cependant, alors même que les taux de coronaropathie grimpaient en flèche, écrit Alun Evans pour le British Medical Journal, les seuls endroits où trouver un défibrillateur étaient les hôpitaux. Ces défibrillateurs, qui utilisaient une technologie mise au point à l'origine dans les années 30, dépendaient de l'alimentation électrique de l'hôpital pour fonctionner. Puis en 1965, un médecin nommé Frank Pantridge a inventé une version portable du défibrillateur. Les descendants de la machine de Pantridge "sont maintenant utilisés un nombre incalculable de fois par jour dans le monde, sauvant ainsi un nombre incalculable de vies chaque année", écrit Evans.
Pantridge est né ce jour-là en 1916 en Irlande du Nord et a obtenu son diplôme d'études de médecine avant de servir pendant la Seconde Guerre mondiale, écrit Peter Crutchley pour BBC Northern Ireland. Au centre, cependant, il a été expulsé de plusieurs écoles secondaires, signe d'une tendance anti-autoritaire qui s'est poursuivie toute sa vie. Un ancien combattant qui n'a jamais parlé de ses expériences traumatisantes dans un camp de prisonniers, il était motivé et difficile à prévoir, écrit Barry Sherlock, qui a interviewé plusieurs collègues de Pantridge après sa mort en 2004.
La conception originale de Pantridge utilisait une batterie de voiture et pesait environ 150 livres, écrit Crutchley. Il a été utilisé pour la première fois en janvier 1966: en 1967, Pantridge était en mesure de publier un article dans The Lancet décrivant les premiers traitements effectués par son unité cardiaque mobile qui apportait des soins et une défibrillation au patient. "Ainsi, il a peut-être été démontré pour la première fois que la correction d'un arrêt cardiaque en dehors de l'hôpital est une proposition réalisable", a-t-il écrit.
Après la publication du document, les médecins américains ont largement adopté le défibrillateur portable. En 1972, lorsque le président Lyndon B. Johnson a subi une crise cardiaque massive, il a été réanimé avec un défibrillateur portable, ce qui a contribué à améliorer le profil de l'appareil. (Le président à la retraite, cependant, n'a pas eu beaucoup plus de temps: Johnson est décédé en 1973.)
En 1968, grâce à un condensateur miniature fabriqué pour la NASA, le défibrillateur s’était rétréci, passant du monstre original qui devait être rangé dans une ambulance à un dispositif portable de sept livres que l’on peut trouver dans de nombreux endroits aujourd’hui. Le rêve de Pantridge était de disposer d'un appareil aussi simple à utiliser et aussi répandu qu'un extincteur, écrit-il, "car la vie était plus importante que la propriété."
"Les gens subissaient des arrêts cardiaques dans une situation où le cœur s'arrêtait. Dans le service des urgences, des morts arrivaient morts dans l'ambulance", a déclaré Pantridge lors d'une interview en 1988. "Mon objectif était d'avoir presque un défibrillateur de poche si cela était possible."
La quête de Pantridge pour une médecine cardiaque d'urgence plus grande et meilleure a dirigé le développement d'unités cardiaques mobiles à travers les États-Unis et dans son pays d'origine.
Aujourd'hui, les défibrillateurs portables ne sont peut-être pas aussi courants que les extincteurs, mais ils sont largement utilisés dans les lieux publics, tels que les aéroports et les casinos, où ils continuent de sauver des vies.
