SpaceX est sur le point de réaliser son objectif d'introduire Internet dans les masses. Jeudi soir, le cinquième lancement de l'année de la société avec Falcon 9 s'est déroulé sans encombre (après une semaine de retard en raison de mauvaises conditions météorologiques et de problèmes techniques) alors que la fusée a décollé de sa rampe de lancement en Floride à 22h30, heure de Paris. transportant une pile de 60 satellites sur Internet en orbite. Ce ne sont que les premiers des 12 000 satellites prévus que la société californienne envisage de lancer dans les six prochaines années dans le cadre d'une initiative ambitieuse baptisée StarX par SpaceX.
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Avant son lancement, Elon Musk, le PDG de SpaceX, avait tweeté une photo des 60 satellites empilés dans le nid caverneux du Falcon 9, occupant presque tout l’espace disponible. Chaque satellite à écran plat pèse environ 227 kg (500 livres), soit 15 tonnes au total, ce qui en fait facilement l’une des charges les plus lourdes que le Falcon 9 ait jamais porté en orbite et qui a ensuite eu suffisamment de carburant pour effectuer le trajet de retour. vers la terre. Le booster qui fait tout le travail lourd est un membre vétéran de la flotte grandissante de boosters réutilisés de SpaceX. Surnommé officieusement B1049.3 (un identifiant interne par SpaceX), la fusée utilisée pour le vol de jeudi avait déjà deux missions à son actif, après avoir mis en orbite un satellite de communication en septembre 2018 et le dernier groupe de 10 satellites du géant des télécommunications Iridium Janvier de cette année. Après avoir placé avec succès les 60 satellites en orbite, le propulseur est retourné sur Terre, se posant doucement environ huit minutes après le décollage du drone de la compagnie, "Bien sûr, je vous aime encore", en attente dans l'océan Atlantique.
Premiers 60 satellites @SpaceX Starlink chargés dans le carénage de Falcon. Ajustement serré. pic.twitter.com/gZq8gHg9uK
- Elon Musk (@elonmusk) le 12 mai 2019
Le lancement en direct de SpaceX a été retransmis en direct et a même montré le déploiement des 60 satellites Starlink, un peu plus d’une heure après le lancement. La particularité de cette mission est qu'au lieu d'utiliser des mécanismes à ressort pour déployer chaque satellite, les ingénieurs de SpaceX ont choisi d'utiliser l'inertie des satellites.
Lors d'une téléconférence avec les médias le 15 mai, Musk a expliqué en détail comment cela fonctionnerait. "L'étage supérieur du Falcon 9 tournera et les satellites Starlink se déploieront comme des cartes étalées sur une table", a-t-il déclaré. «Ils peuvent effectivement se contacter lors du déploiement, mais ils sont conçus pour gérer cela."
Starlink est l'un des projets les plus redoutables de SpaceX, mais il est assez complexe. Selon les documents déposés auprès de la Federal Communications Commission (FCC), SpaceX envisage de construire sa méga constellation en deux parties: un premier lot de 4 409 satellites qui opéreront entre 340 et 340 km de haut, et un premier deuxième lot de 7 518 satellites volant légèrement plus bas, entre 2085 km (335 km) et 345 km (214 km) d’altitude. Si tout se passe comme prévu, près de 12 000 satellites travailleront en tandem pour connecter le monde ci-dessous.
«C’est l’un des projets d’ingénierie les plus difficiles que j’ai jamais vu mener à bien, et il a été très bien exécuté», a déclaré le directeur général de SpaceX, Elon Musk, au cours du même appel.
SpaceX a lancé ses premiers éléments du programme Starlink en 2018, alors que deux satellites prototypes, baptisés TinTin A et TinTin B, se sont mis en orbite avec un autre satellite. Cette mission d’essai s’est bien déroulée, malgré le fait que le duo vole sur une orbite inférieure à celle prévue. Selon SpaceX, les données recueillies par la mission ont influencé leur décision de demander à la FCC d'autoriser une partie de la constellation prévue à voler sur une orbite inférieure. la FCC a par la suite accepté. L'agence a toutefois précisé que SpaceX devait lancer au moins la moitié de sa constellation complète d'ici 2024.
Les deux premiers satellites de démonstration Starlink, appelés Tintin A & B, sont déployés et communiquent avec les stations terriennes. Pic.twitter.com/TfI53wHEtz
- Elon Musk (@elonmusk) le 22 février 2018
Le lancement de jeudi est la première étape importante dans la réalisation de cet objectif. Ce premier lot de satellites est opérationnel, mais il lui manque certaines des fonctionnalités sur lesquelles s'appuieront les versions finalisées, notamment la capacité de communication entre satellites. Cependant, ils aideront SpaceX à mieux comprendre ce qu’il faut pour déployer et exploiter un grand groupe de satellites dans l’espace. Le troupeau initial est équipé d'antennes radio pour communiquer avec la Terre, de propulseurs capables de les propulser dans l'espace et de suiveurs d'étoiles pour la navigation. Mais ce n'est pas tout. SpaceX affirme également que les satellites peuvent suivre de manière autonome d’autres débris en orbite grâce aux données de suivi de NORAD. Tout comme pour les dispositifs anti-collision de votre voiture, selon M. Musk, les satellites seront capables de détecter et d’éviter les collisions potentielles avec d’autres objets dans l’espace.
Les itérations futures des satellites seront en mesure de faire quelque chose que ce premier groupe ne peut pas faire: se parler entre eux - un élément clé pour que les satellites transmettent en permanence la couverture lorsque le troupeau navigue sur la Terre. Cependant, Musk a expliqué qu'il existe une solution de contournement: les satellites peuvent renvoyer des signaux provenant de récepteurs au sol et les renvoyer à d'autres satellites. «De cette façon, nous pouvons obtenir la connectivité sans utiliser de liens intersatellites», explique Musk. «Le système peut toujours avoir une connectivité mondiale», mais selon M. Musk, cette solution n'est nécessaire que pour les premiers lots de satellites de production. Après cela, les satellites seront équipés de liaisons laser pour parler en avant et en arrière.
En fin de compte, SpaceX espère que cet effort fournira une couverture Internet mondiale à partir de l'espace, et ce, à un coût abordable et avec des temps de latence réduits - ce que les satellites actuels ne peuvent pas. Les fournisseurs d'accès Internet par satellite actuels transfèrent la couverture Internet depuis une perche orbitale supérieure, dans ce que l'on appelle l'orbite géostationnaire (qui est généralement à 22 000 kilomètres au-dessus de la Terre). Etant donné que le signal doit parcourir une si longue distance, le temps nécessaire pour envoyer et recevoir des données est considérablement plus long et ressemble davantage aux jours de connexion commutée. En opérant en orbite terrestre basse, SpaceX espère réduire ce problème.
Cependant, lorsque vous vous déplacez vers des orbites inférieures, vous avez besoin de beaucoup plus de satellites pour fournir la même couverture, ce qui crée un besoin en milliers de satellites pour remplir une constellation et fournir la couverture proposée par SpaceX. Avant le lancement de jeudi, Elon Musk avait expliqué qu’au moins six lancements supplémentaires (de 60 satellites chacun) étaient nécessaires pour une couverture minimale, et qu’une autre douzaine fournirait une couverture modérée sur les États-Unis. (À l'heure actuelle, SpaceX n'est autorisé à fournir une couverture qu'aux États-Unis, mais collabore avec d'autres pays afin de fournir une couverture plus globale.)
SpaceX n'est pas la seule entreprise à espérer connecter le monde. des sociétés comme OneWeb, TeleSat et même Amazon se font une place de choix dans l'anneau spatial Internet. OneWeb a lancé ses six premiers satellites en février, mais avec ce lancement, SpaceX est sur le point d'être le premier à fournir une couverture significative. Mais cette couverture pourrait avoir un prix, préviennent certains industriels. Les débris spatiaux sont déjà une source d'inquiétude, mais avec plusieurs méga-constellations telles que Starlink prévues dans un avenir proche, SpaceX affirme qu'il a réfléchi à l'avenir.
Outre les capacités autonomes d'évitement des collisions du satellite et le positionnement d'une partie de sa flotte sur une orbite inférieure, la société envisage également de se débarrasser des satellites déclassés au-dessus de l'eau, et affirme qu'ils vont brûler presque complètement dans l'atmosphère. -entrée. «Quand ils se désorbitent, ils ne font pas pleuvoir de débris», a expliqué Musk. "[Les satellites] ne posent aucun risque pour la sécurité publique."
Musk dit également que, même si la menace de la malbouffe spatiale est réelle, les risques de collision dans l’espace seront relativement faibles. «À propos de la malbouffe spatiale: nous ne voulons pas la banaliser ou ne pas la prendre au sérieux, car nous le prenons certainement au sérieux, mais ce n'est pas [celle-ci] qui est entassée là-haut», explique Musk.
Selon Musk, les avantages de ces constellations sont immenses, en particulier dans les zones rurales et isolées. «Cela fournirait une connectivité aux personnes qui ne l'ont pas encore ou qui sont extrêmement coûteuses et peu fiables», dit-il. De plus, il dit que ce système «offrirait une option compétitive» aux habitants des zones plus développées qui pourraient souhaiter un autre fournisseur d’Internet (potentiellement moins cher).
SpaceX prévoit également de déployer des stations au sol et des terminaux utilisateurs qui recevront les signaux des satellites. Les terminaux d'utilisateur seront différents des antennes paraboliques traditionnelles généralement installées. Décrit par Musk comme une antenne plate en forme de pizza, tout ce que le récepteur doit faire est simplement de pointer vers le haut pour fonctionner. Il peut fonctionner sur une voiture, un bateau ou un avion, par exemple, et Musk affirme que «contrairement à un plat qui doit pointer de manière très précise, vous pouvez le placer sous presque tous les angles raisonnablement pointés vers le ciel». ajoutons qu'il dirige électroniquement son faisceau pour communiquer avec les satellites en hauteur.
Si tout se passe comme prévu, Musk espère que cette entreprise sera non seulement de la bonne volonté, changera la vie des gens en les connectant au reste du monde, mais sera également très rentable pour SpaceX. «Le chiffre d’affaires total de la connectivité Internet dans le monde est de l’ordre de 1 000 milliards de dollars et nous pensons pouvoir accéder à environ 3% de cette somme, voire à 5%», dit-il. Si tel est le cas, cela signifie que les recettes pourraient financer de nombreux projets futurs, y compris le développement de la nouvelle fusée massive de SpaceX appelée Starship, et même des bases sur la Lune ou sur Mars.
