En 1847, Charles M. Hovey, pilier de la Massachusetts Horticultural Society et propriétaire de Hovey & Co., une pépinière de 20 hectares à Cambridge, a commencé à publier une série de gravures joliment illustrées de fruits américains. La plupart des arbres - pommier, poirier, pêcher, prunier et cerisier - venaient d’Angleterre et d’Europe. Au fil du temps, de nombreuses nouvelles variétés de fruits ont émergé de pollinisations croisées naturelles effectuées par le vent, les oiseaux et les insectes - par exemple, la pomme Jonathan, d'après Jonathan Hasbrouck, qui l'a trouvée dans une ferme de Kingston, dans l'État de New York. Au milieu du XIXe siècle, quelques nouvelles variétés de fruits indigènes sont apparues, notamment la fraise bien admirée de Hovey et le cépage primé Concord, une production récente de Ephraim Bull, voisin de Ralph Waldo Emerson.
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À l'époque, des marchés agricoles régionaux et nationaux émergeaient, aidés par les bateaux à vapeur, les canaux et les chemins de fer. Cette tendance s’est accompagnée d’une expansion du nombre d’entrepreneurs commerciaux dans le secteur des semences et des pépinières. Des sociétés horticoles d'État parsemaient le pays et, en 1848, plusieurs de leurs dirigeants des États de l'Est créèrent ce qui devint la première organisation nationale d'hommes de fruits, la Société américaine de pomologie, son nom tire son nom de Pomona, la déesse romaine des fruits. Marquant ces développements, en 1852, Hovey rassemble sa série d'estampes dans un recueil intitulé The Fruits of America, volume 1, déclarant qu'il se sent «fierté nationale» de dépeindre les «fruits délicieux… dans notre pays, beaucoup d'entre eux dépassé par aucune croissance étrangère ", démontrant ainsi le développement de" la compétence de nos pomologues "aux" cultivateurs du monde ". Une autre preuve de leur compétence est venue avec la publication du volume 2, en 1856.
Je suis d'abord tombé sur le livre de Hovey en effectuant des recherches sur l'histoire de nouvelles variétés de plantes et d'animaux et sur la protection de la propriété intellectuelle qui en découlait. Au milieu du XIXe siècle, la protection par brevet ne s’étend pas aux organismes vivants comme c’est le cas actuellement, car ils sont non seulement brevetés mais également identifiables avec précision par leur ADN. Pourtant, les hommes de fruits de l'époque de Hovey étaient sensibles au concept de «propriété intellectuelle». Opérant sur des marchés de plus en plus concurrentiels, ils offraient de nouveaux fruits aussi souvent que possible et, s'ils voulaient protéger leurs biens, ils devaient les identifier.
Les objectifs de Hovey transcendaient la célébration. Il a publié les illustrations afin que les fruits puissent être identifiés de manière fiable par les producteurs et les vendeurs, et en particulier par les innovateurs qui les ont apportés. J'ai découvert lors de fouilles plus poussées - dans des catalogues, des manuels et des publicités pour pépinières - que ses efforts témoignaient des débuts d'une petite industrie de l'illustration des fruits qui faisait partie intégrante du commerce pomologique dans la seconde moitié du XIXe siècle. Et une grande partie, bien que produite à des fins commerciales, était esthétiquement saisissante. En effet, il combinait des techniques traditionnelles et de nouvelles technologies, nous laissant un vaste corps, souvent exquis, de l’art botanique américain.
La multiplication des noms de fruits accompagnant la multiplication des variétés a motivé le besoin d'images. Aux États-Unis, les fruits ont été achetés et vendus sous le nom de synonymes, créant ainsi, a déclaré Hovey, "une confusion de nomenclature qui a considérablement retardé la culture générale des variétés plus récentes et plus précieuses". Une pomme populaire, la Ben Davis, a été également appelé Kentucky Streak, Caroline Red Streak, Pippin de New York, Pippin Rouge, Victoria Red et Carolina Red. William Howsley, un compilateur de synonymes de pomme, a appelé la tendance «tant de variétés anciennes et fines» à être citée dans les publications horticoles sous de nouvelles appellations «un mal intolérable et pénible à supporter».
La nomenclature des variantes avait longtemps affecté la botanique. Pourquoi de telles objections passionnées à la prolifération de synonymes, à une simple confusion de noms? Une des principales raisons était que cette pratique se prêtait à la fausse déclaration et à la fraude. Quelles que soient leurs origines (hybrides, découvertes fortuites ou importées), les fruits améliorés nécessitent généralement des efforts et des investissements pour les transformer en produits commercialisables. Non protégés par des brevets sur leurs productions, les innovateurs dans le secteur des fruits pourraient être arnaqués de plusieurs manières.
Dans l'industrie des pépinières en rapide expansion, de petites pépinières et des marchands ambulants vendaient une bonne partie du stock de plantules, qui pouvaient se procurer des stocks peu coûteux et non distingués, puis dire aux acheteurs qu'il s'agissait du produit d'une entreprise fiable ou les promouvoir comme une variété prisée. Les acheteurs n'en sauraient rien: l'identité d'un arbre ne se manifestait souvent que plusieurs années après la plantation.
Les innovateurs dans le secteur des fruits ont également souffert du type d'appropriation à laquelle sont confrontés les concepteurs actuels de musique et de film numérisés. Les arbres fruitiers et les vignes peuvent être reproduits à l'identique par reproduction asexuée en greffant des greffons sur un porte-greffe ou en enracinant des boutures directement dans le sol. Les concurrents pouvaient et ont acheté des arbres de valeur ou des boutures dans une pépinière en pleine nuit, puis ils ont été multipliés et vendus, généralement sous le nom d'origine. Une bonne pomme sous un autre nom aurait un goût aussi sucré.
Des pépiniéristes comme Hovey ont notamment fondé l'American Pomological Society pour fournir un corpus d'informations fiable sur la provenance, les caractéristiques et, en particulier, les noms des fruits. La société a rapidement mis sur pied un comité des synonymes et un catalogue, espérant, comme l’a dit son président, qu’une voix autorisée ferait autorité, à savoir «le meilleur moyen de prévenir ces nombreuses impositions et fraudes qui, regrettons-le, ont été pratiquées par nos concitoyens., par des spéculateurs aventureux ou des vendeurs ignorants et sans scrupules. "
Pourtant, la société n’exerçait aucun pouvoir de police sur les noms et ses descriptions verbales étaient souvent tellement inexactes et peu utiles. Elle caractérisait la pomme «Autumn Seek-No-Further» par «un fruit fin, de taille moyenne; blanc verdâtre, éclaboussé de carmin. Très bien."
Les dessins et les peintures étaient utilisés depuis longtemps pour identifier les spécimens botaniques, y compris les fruits. Au début du 19e siècle, en Grande-Bretagne et en France, une attention particulière a été accordée à la pratique de l'illustration en réponse à la prolifération de noms différents pour les mêmes fruits. Pomona Londinensis de l’artiste William Hooker, dont le premier volume a été publié à Londres en 1818, est un exemple exquis de ce genre. Mais si belles soient-elles, les reproductions picturales telles que celle de Hooker ne se prêtent pas à la généralisation des fruits petits marchés, sans parler de ceux en expansion constante des États-Unis. Les illustrations de Hooker ont été peintes à la main. De telles peintures, ou lithographies à l'aquarelle ou gravures à l'eau-forte, étaient laborieuses et coûteuses à produire et en nombre limité.
Mais à la fin des années 1830, William Sharp, peintre anglais, professeur de dessin et lithographe, émigre à Boston avec une technologie d’impression mise au point en Europe. Il a promis de permettre la production d’images multicolores. Appelée chromolithographie, elle consistait à imprimer différentes couleurs sur le même dessin en 15 impressions successives.
Charles Hovey a chargé Sharp de produire les plaques colorées dans Fruits of America, déclarant que son «objet principal», en publiant l'œuvre, était de «réduire le chaos des noms à un ordre semblable à celui de l'ordre». Ensemble, les deux volumes comprenaient 96 plaques colorées, chacune représentant joliment un fruit différent avec sa tige et ses feuilles. Hovey a soutenu que les plaques de Sharp montraient que «l'art de la chromolithographie produisait une représentation bien plus belle et correcte que celle de la lithographie ordinaire, lavée en couleur, de la manière habituelle. En effet, les plaques ont la richesse de peintures réelles, qui ne pourraient être exécutées que dix fois la valeur d'un exemplaire. "
Tout le monde n'est pas d'accord. Un critique a déclaré qu'il manquait aux chromolithographies de fruits «cette fidélité à la nature et cette délicatesse de teinte qui caractérisent les meilleures plaques colorées anglaises et françaises, réalisées à la main». Certaines illustrations ont paru d'un ton métallique ou flou, ce qui n'a rien d'étonnant. La chromolithographie était un processus complexe et exigeant, un art en soi. Cela nécessitait une compréhension sophistiquée de la couleur, l'utilisation inventive des encres et un alignement parfait de la pierre avec l'impression dans chaque impression successive.
Les éditeurs des transactions de la Massachusetts Horticultural Society, qui avaient essayé les chromolithographies et avaient été déçus, avaient eu recours à une technique antérieure: des lithographies en noir et blanc, qui étaient ensuite aquarellées à la main. Les rédacteurs ont embauché un artiste du nom de Joseph Prestele, un immigré allemand de Bavière qui avait été artiste principal au Royal Botanical Garden de Munich. Aux États-Unis, il s’était fait un nom en tant qu’illustrateur botanique d’une grande clarté, précision et minutie. Prestele a produit quatre planches pour le volume de 1848 des Transactions et les observateurs ont salué ses efforts avec enthousiasme, les célébrant comme étant bien supérieurs aux chromolithographies de Sharp.
Des artistes tels que Prestele ont bien réussi dans le secteur commercial parmi les pépiniéristes désireux de promouvoir leurs variétés de fruits, originaux ou non. Mais seules les grandes entreprises pouvaient se permettre de publier régulièrement des catalogues avec des planches colorées à la main.
Les petites entreprises légionnaires se sont appuyées sur des manuels du colporteur tels que Le livre de fruits colorés à l'usage des pépiniéristes, publié en 1859 par Dellon Marcus Dewey, de Rochester, New York. Il comprenait 70 empreintes colorées, dont Dewey a annoncé qu’elles avaient été méticuleusement dessinées et colorées à partir de la nature, affirmant que leur but était de «présenter à l’acheteur d’arbres fruitiers, une représentation aussi fidèle que possible du fruit, selon le processus adopté. Des éditions de luxe des livres de planches de Dewey, bordées de dorures et reliées de cuir maroquin, ont servi de prix aux foires horticoles et de livres de salon. Dewey a produit les livres en quantité en employant une trentaine de personnes, dont plusieurs artistes allemands, anglais et américains compétents. Il a également publié le Tree Agents Private Guide, qui conseillait aux vendeurs d'impressionner leurs clients en leur faisant croire qu'ils étaient pieux, honnêtes et moraux.
Néanmoins, les illustrations en couleur ne pourraient pas à elles seules protéger la propriété intellectuelle d'un innovateur. Luther Burbank, le célèbre créateur de fruits à Santa Rosa, en Californie, a déclaré qu'il avait été «volé et escroqué de mon meilleur travail par des voleurs de nom, des voleurs de plantes et de façons trop connues de l'auteur».
Que faire? En 1891, des hommes de fruits ont appelé à la création d'un registre national des plantes relevant du Département de l'agriculture. Le concepteur enverrait au ministère un échantillon, une description et peut-être une illustration de son innovation, et le ministère délivrerait un certificat, une sorte de marque de commerce lui garantissant des droits inviolables sur sa création. Aucun système d'enregistrement officiel de ce type n'a été mis en place, mais une version de facto avait été créée en 1886, lorsque l'agence avait organisé une division de pomologie. Il a établi un catalogue de fruits et tenté de résoudre le problème de la nomenclature en engageant des artistes pour peindre à l'aquarelle des fruits nouveaux reçus de tout le pays. William H. Prestele, l'un des fils de Joseph Prestele, fut le premier de ces artistes. Il a réalisé des peintures empreintes de naturel et de grâce, ainsi que par une attention minutieuse portée aux détails botaniques, notamment à l'intérieur du fruit, de ses brindilles et de ses feuilles.
À la fin des années 1930, à la fin du programme d'illustrations, la division employait ou employait environ 65 artistes, dont au moins 22 femmes. Ils produisirent quelque 7 700 aquarelles de fruits divers, notamment des pommes, des mûres et des framboises, des groseilles et des groseilles à maquereau, des poires, des coings, des agrumes, des pêches, des prunes et des fraises.
Pourtant, ni le système d'enregistrement ni aucune autre méthode ne protégeaient les droits des hommes fruitiers en tant que créateurs. Puis, en 1930, après des années de lobbying, le Congrès adopta la Loi sur les brevets de plantes. La loi autorisait un brevet pour quiconque «inventait ou découvrait et reproduisait de manière asexuée toute nouvelle variété distincte de plante». Elle couvrait la plupart des arbres fruitiers et des vignes ainsi que des fleurs clonables telles que les roses. Elle excluait les plantes à multiplication par les tubercules telles que les pommes de terre, probablement pour répondre aux objections visant à breveter un aliment de base du régime américain.
La loi, la première loi qui a étendu la couverture par un brevet aux organismes vivants, a jeté les bases de l’extension, un demi-siècle plus tard, de la protection de la propriété intellectuelle à tous les organismes autres que nous-mêmes. Mais s’il anticipait l’avenir, la loi rendait également hommage au passé en obligeant les titulaires de brevets, comme les autres déposants, à soumettre des dessins de leurs produits. Le droit est ainsi devenu un stimulant pour l'art, clôturant le cercle entre les illustrations colorées des fruits et la propriété intellectuelle qu'ils incarnent.
Daniel J. Kevles, historien à l'Université de Yale, est en train d'écrire un livre sur la propriété intellectuelle et les êtres vivants.
