Les navires de pêche en haute mer ont souvent été synonymes de repas faciles pour les oiseaux de mer qui se nourrissaient. Mais ces poissons peuvent venir avec des ficelles mortelles pour les oiseaux qui entrent en collision avec leurs lignes, leurs filets et leurs hameçons.
Des centaines de milliers d'oiseaux de mer sont blessés ou tués chaque année à la suite d'affrontements malheureux avec des engins de pêche, selon des organisations comme BirdLife International, un groupe d'organisations à but non lucratif œuvrant dans le domaine de la conservation qui surveillent les prises accessoires d'oiseaux de mer.
Les prises accessoires comprennent tous les poissons non désirés ou autres espèces marines capturés au cours de la pêche commerciale d’autres espèces. Certains poissons indésirables peuvent tout de même se retrouver au menu d'un restaurant.
Mais il n’existe pas d’option de ce type pour les albatros, les pétrels et les goélands, qui font partie des oiseaux les plus souvent capturés, dont certains sont des espèces en danger de disparition. Beaucoup a été fait pour réduire leurs prises accessoires au cours des 15 années écoulées depuis la publication par l'American Bird Conservancy d'un rapport cinglant sur l'impact de la pêche à la palangre sur les oiseaux de mer, "La mort subite en haute mer", mais environ 600 000 oiseaux restent toujours les proies des navires de pêche. chaque année.
Au moment de la rédaction du rapport, 23 espèces d'oiseaux de mer étaient en danger d'extinction en raison de problèmes de pêche à la palangre qui "peuvent être résolus facilement et à peu de frais", indique le rapport.
Depuis lors, l’industrie et les régulateurs ont adopté des méthodes d’atténuation afin de réduire le nombre d’oiseaux non désirés. Un accord sur la conservation des albatros et des pétrels (ACAP) est entré en vigueur en 2004 avec treize pays - dont le Royaume-Uni, le Pérou, L’Afrique du Sud et l’Australie s’engagent à réduire les prises accessoires d’oiseaux de mer dans leurs pêcheries. Les États-Unis envisagent d’adhérer à cet accord mais participent actuellement aux réunions en tant qu’observateur.
«Ces oiseaux se nourrissent dans de vastes zones océaniques. La coopération internationale est donc essentielle pour résoudre ce problème», déclare Mi Ae Kim, spécialiste des affaires étrangères de la pêche auprès de la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Association), «et également pour assurer l'équité entre les flottes internationales. "
Les palangriers utilisés pour capturer le thon du Pacifique ou le flétan d’Alaska étaient les fruits faciles du problème de la capture accidentelle d’oiseaux de mer, car leurs longues lignes laissaient souvent un appât irrésistiblement accessible aux oiseaux qui parcouraient la surface pour se nourrir. Pour réduire les prises accessoires, des banderoles aux couleurs vives peuvent être fixées aux lignes pour effrayer les oiseaux qui pourraient autrement les heurter. Les navires peuvent également ajouter des poids aux lignes afin que l'appât susceptible d'attirer les oiseaux tombe plus rapidement hors de portée. Depuis le rapport, on estime que des centaines de bateaux ont ajouté des banderoles ou des poids, deux options peu coûteuses, bien que Rory Crawford de BirdLife ajoute que la mesure de la conformité est la prochaine étape de cet effort de plusieurs décennies.
Garder les oiseaux éloignés de leurs lignes peut être une aubaine pour les navires fatigués de perdre l'appât ou les prises aux butineurs.
L'une des raisons pour lesquelles les prises accessoires d'oiseaux de mer posent encore problème est que personne ne connaît l'ampleur du problème. Les palangriers à eux seuls capturent et noyent environ 160 000 oiseaux de mer chaque année, mais cela ne tient pas compte des autres méthodes de pêche et ne compte pas non plus les navires de pêche en activité illégale.
"Mon sentiment est que les États-Unis ont été plus proactifs dans la réponse aux prises accessoires, en trouvant des mesures d'atténuation et en fournissant des observateurs" pour surveiller le nombre d'oiseaux touchés, a déclaré Breck Tyler, professeur à l'université de Californie à Santa Cruz, qui étudie l'albatros. «Si des espèces en danger sont impliquées, la pêcherie peut être obligée [par des régulateurs comme la NOAA ou la US Coast Guard] de recruter des observateurs et vous aurez une meilleure compréhension du taux de prises accessoires».
En outre, à la fin de 2015, la NOAA a commencé à exiger des palangriers non tribaux de la côte ouest qu'ils utilisent des banderoles pour réduire les prises accessoires d'oiseaux, lorsque des albatros à queue courte en danger de disparition peuvent se faire prendre dans des engins de pêche. Les pêcheries à Hawaii et en Alaska ont leurs propres exigences.
À l'échelle internationale, les prises accessoires d'oiseaux de mer ont diminué au cours des 15 dernières années, avec des points très lumineux. Une commission des pêches opérant en Antarctique a déployé une série de méthodes d’atténuation, notamment des fermetures saisonnières, des réglages de nuit et des dispositifs d’exclusion des oiseaux, afin de réduire la capture accidentelle d’oiseaux parmi ses navires de milliers par an.
L'American Bird Conservancy a créé un site Web l'année dernière pour aider les pêcheries à déterminer les oiseaux susceptibles d'être capturés en fonction de leur région et de leur type d'engin, ainsi que les méthodes d'atténuation qu'il serait nécessaire d'adopter pour éviter de perdre à la fois des poissons et des oiseaux de mer.
Par exemple, les chalutiers qui pêchent le poisson en traînant un filet derrière le bateau peuvent emmêler des milliers d'oiseaux de mer chaque année. Mais les banderoles montées à proximité du bateau ou le long de la ligne effrayent 9 oiseaux sur 10 qui s'en approchent.
Les filets maillants qui s'étendent horizontalement sur une étendue océanique ou au fond près des zones côtières constituent actuellement la plus grande menace pour les oiseaux de mer, avec peu d'options d'atténuation disponibles. Environ 400 000 oiseaux, y compris le manchot de Magellan, presque menacé, sont tués chaque année lorsqu'ils nagent dans des filets qu'ils ne peuvent pas voir.
Augmenter la visibilité de ces filets avec des mailles plus épaisses ou les poser la nuit pourrait réduire ces chiffres, mais d'autres facteurs doivent être pris en compte pour que les méthodes ne surchargent pas les pêcheurs.
Par exemple, des lignes colorées destinées à effrayer les oiseaux peuvent être empêtrées dans les engins de pêche, des embranchements lestés pourraient poser des problèmes de sécurité pour les travailleurs et la fixation de nuit pourrait ne pas fonctionner pour toutes les espèces, explique Kim de la NOAA, de NOAA.
Une nouvelle méthode d'atténuation introduite lors de la dernière réunion de l'ACAP utilise des «dispositifs de protection contre les hameçons» pour réduire les prises accessoires parmi les pêcheries à la palangre. Un de ces dispositifs, appelé HookPod, insère le crochet dans une gaine en plastique et ne le libère qu’à une profondeur que les oiseaux de mer ne peuvent pas atteindre.
«Bien que nous ayons des mesures d'atténuation en lesquelles nous avons confiance, nous examinons toujours l'efficacité une fois qu'elles sont mises en œuvre», explique Kim.
Ainsi, malgré tous ses progrès, l'industrie de la pêche pourrait toujours faire mieux par les oiseaux.
Ci-dessous, voir trois graphiques illustrant les dangers pour les oiseaux de mer et les moyens d'atténuer ces dangers.
(Illustration de Emily Eng, données provenant de Birdlife International) 
(Illustration de Emily Eng, données provenant de Birdlife International) 
(Illustration de Emily Eng, données provenant de Birdlife International)
