Lorsqu'on leur demande d'indiquer les cultures importantes cultivées dans le monde, la plupart des gens s'empresseront de prendre du riz, du blé et du maïs. Le millet, un grain rond et minuscule bien connu des Américains comme graine pour oiseaux, ne fera probablement pas beaucoup de listes.
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De nouvelles recherches suggèrent toutefois que cette céréale était l’une des cultures les plus importantes du monde antique, constituant un pont entre les sociétés nomades de chasseurs-cueilleurs et les sociétés agricoles plus complexes.
Des chercheurs basés aux États-Unis, au Royaume-Uni et en Chine ont reconstitué l'histoire du mil en datant les restes calcinés du grain trouvé sur des sites archéologiques en Chine et en Mongolie intérieure. Les résultats ont été rapportés cette semaine au Forum archéologique de Shanghai, selon un communiqué de presse.
La culture a d'abord été domestiquée il y a environ 10 000 ans dans le nord de la Chine, à peu près au même moment où le riz était domestiqué dans le sud de la Chine et l'orge et le blé dans l'ouest de la Chine. Les bergers et les bergers ont probablement transporté le grain en Eurasie entre 2 500 et 1 600 ans av.
La courte saison de croissance du grain, soit 45 jours (contre 100 jours avant que le riz mûrisse), facilite la culture lorsque des groupes semi-nomades font une pause dans une région pendant une courte période. Millet tolère également des terres plus marginales dans les contreforts et nécessite moins d'eau.
"On supposait auparavant que l'agriculture précoce était concentrée dans les vallées fluviales où l'accès à l'eau était abondant", a déclaré Martin Jones, membre de l'équipe de l'Université de Cambridge, dans un communiqué de presse.
L'analyse ADN des variétés de mil modernes réalisée par l'équipe confirme cette image de la propagation du grain ancien. Leur calendrier correspond également aux recherches précédentes sur la culture précoce du mil.
L’analyse de l’équipe montre que le mil était cultivé avec d’autres céréales, comme à peine, toutes dans les mêmes champs, rapporte Becky Ferreira pour Motherboard . Ce système de multi-cultures a aidé les premiers agriculteurs à traverser une saison difficile: si un grain ne réussissait pas, un autre pourrait peut-être faire face aux conditions.
Malgré l’importance actuelle du mil dans l’alimentation des populations d’Afrique et d’Asie (en particulier le Nigéria, le Niger et l’Inde), cette culture ne bénéficie pas de l’attention portée à la recherche et de l’argent que récoltent le maïs, le riz et le blé, soulignent les scientifiques du Canada et du Royaume-Uni. Papier de 2007.
Pourtant, certaines des forces qui ont poussé les anciens bergers à choisir de cultiver le grain pourraient le rendre plus populaire sur les tables modernes. Une étude menée en 2013 met en avant la résistance du mil aux ravageurs et aux maladies, ainsi que sa courte saison de croissance et sa tolérance à la sécheresse. Ces avantages pourraient rendre les céréales précieuses dans un monde stressé par le changement climatique, a déclaré Jones dans le communiqué de presse.
"Il nous reste encore beaucoup à apprendre de nos prédécesseurs du néolithique", a-t-il déclaré.
