Il était une fois, il y avait trois énormes galaxies dans le groupe local qui étaient les meilleurs amis, Andromède, La Voie Lactée et le frère un peu plus petit de la Voie Lactée, M32p. Pendant longtemps, les trois disques se sont rapprochés l'un de l'autre, aspirant de la matière et d'autres petites galaxies. Mais un jour, Andromeda a eu tellement faim qu’elle s’est écrasée contre M32p, la dévorant et la déchirant en lambeaux, laissant derrière elle une traînée de tripes cosmiques. Hannah Devlin de The Guardian rapporte que les scientifiques viennent de découvrir cette histoire de meurtre galactique en étudiant le halo d'Andromède. Ce récit les aidera à préciser la science derrière la formation des galaxies et le destin de notre propre galaxie.
Comme notre propre voie lactée, Andromède est une galaxie spirale. Mais il a des caractéristiques uniques, y compris un léger halo d'étoiles en orbite autour de lui et une petite mais très dense galaxie satellite appelée M32. Les chercheurs ont estimé que ce halo étoilé avait été créé alors qu'Andromeda absorbait des centaines de petites galaxies au fil du temps, laissant derrière elle des miettes galactiques. Mais selon un communiqué de presse, des astronomes utilisant des modèles informatiques de formation de galaxies ont découvert que la meilleure explication du halo d’Andromède n’était pas le glissement progressif de petites galaxies, mais un repas galactique géant. Et cela signifiait que ces étoiles restantes pourraient être utilisées pour reconstruire la galaxie dévorée par Andromède.
"C'était un moment" eureka "", déclare l'astronome de l'Université du Michigan, Richard D'Souza, auteur principal de l'article sur Nature Astronomy . «Nous avons réalisé que nous pouvions utiliser ces informations sur le halo stellaire externe d'Andromeda pour déduire les propriétés de la plus grande de ces galaxies déchiquetées."
«C'est un peu comme un enfant qui dîne, puis regarde par terre et trouve de la chapelure partout», dit D'Souza à Devlin. "Vous savez ce qui a été mangé."
Ryan F. Mandelbaum de Gizmodo rapporte que le modèle explique un certain nombre de caractéristiques d’Andromeda. Les stars du halo d’Andromeda ont toutes environ 2 milliards d’années, tout comme environ un cinquième des étoiles d’Andromeda proprement dite, suggérant une collision galactique massive et une explosion de la formation d’étoiles dans le passé. Les étoiles du halo sont également composées d'éléments plus lourds que l'hydrogène et l'hélium, à l'instar de la galaxie super compacte M32, ce qui suggère qu'elle était autrefois le cœur d'une galaxie absorbée par Andromède et crachée comme un noyau de pêche.
Cela signifie que le halo et le noyau sont tout ce qui reste de M32p, qui aurait été la troisième plus grande galaxie de notre groupe local, une famille d'environ 50 galaxies dans une région de l'espace d'environ 10 années-lumière de diamètre. La galaxie aurait été un déjeuner massif, environ 20 fois plus grand que tout ce que notre propre Voie Lactée a jamais mangé.
«Les astronomes étudient le groupe local - la Voie lactée, Andromède et leurs compagnons - depuis si longtemps. Il était choquant de se rendre compte que la Voie lactée avait un grand frère, et nous ne le savions jamais », a déclaré l'astronome Eric Bell, co-auteur de l'Université du Michigan.
La découverte a déjà bouleversé une partie de ce que nous savons de la formation de galaxies. Par exemple, selon le communiqué, on pensait que la fusion de deux grandes galaxies détruirait toute galaxie spirale et conduirait à la formation d'une galaxie elliptique, une galaxie amorphe de type blob. Mais Andromède et sa spirale ont survécu. Une étude réalisée au début de cette année a également indiqué que la fusion avait eu lieu il y a 1, 8 à 3 milliards d'années, mais qu'au lieu de gonfler dans une galaxie elliptique à mesure qu'elle mangeait M32p, cette étude montre que son disque s'est épaissi et que la galaxie a subi une formation massive d'étoiles .
Mandelbaum rapporte que d’autres astronomes estiment que la simulation a du sens, bien que le modèle permette de deviner ce qui s’est passé. «Bien que je trouve les preuves qu'ils ont rassemblées dans cet article très convaincantes, il serait utile de faire des simulations détaillées pour essayer de suivre ce modèle pour le valider», déclare Monica Valluri, professeur d'astronomie à l'Université du Michigan.
Devlin rapporte que la découverte révèle également quelque chose au sujet de notre propre destin éventuel. La Voie lactée et Andromède se bousculent à une vitesse de 248 000 milles à l’heure et finiront par se heurter dans environ quatre milliards d’années, créant ainsi une nouvelle galaxie que certains ont baptisée Milkomeda. «Nous serons déchiquetés et ferons partie du halo galactique», dit D'Souza. En dépit de la collision massive, les risques d’impact sur la Terre ou notre système solaire sont minimes, explique le physicien Dave Goldberg à dix-neuf ans, car une si grande partie de l’espace est inespérée. Mais l'inquiétude est mal placée quand même. Au moment de l'impact, notre soleil sera devenu un géant rouge, se dilatant tellement qu'il aura englouti notre planète, faisant cuire tous les désendants de l'humanité qui restent.
Bien que nous soyons partis, il y a encore une chance pour que notre chère galaxie soit plus qu'un snack. il y a un espoir qu'Andromeda ne nous absorbe pas simplement comme il l'a fait avec M32p. Auparavant, les astronomes pensaient qu'Andromeda avait 2 ou 3 fois la taille de la Voie lactée, mais des recherches récentes suggèrent que les deux galaxies ont à peu près la même taille, ce qui signifie que nous aurons une chance de nous battre lorsque nos spirales s'embrouilleront.
