Les vers de cire, qui sont le stade larvaire de la teigne de cire Galleria mellonella, sont couramment utilisés aux États-Unis comme appâts de pêche ou en-cas pour nourrir les oiseaux. Mais en Europe, les vers sont considérés comme des ravageurs de la ruche où ils mâchent à travers la cire d'abeille, perturbant ainsi la ruche. Mais les chercheurs ont trouvé un autre usage en tant que recycleurs de plastique.
Federica Bertocchini, apiculteur amateur et scientifique au Conseil national de la recherche espagnol, a pris des vers de cire dans l'une de ses ruches et les a placés dans un sac en plastique. Elle est partie nettoyer les panneaux en nid d'abeille. Quand elle est revenue, les vers étaient partout.
"Quand j'ai vérifié, j'ai vu que le sac était plein de trous. Il n'y avait qu'une seule explication: les vers avaient fait les trous et s'étaient échappés. Ce projet a commencé ici et là", explique-t-elle dans un communiqué de presse.
Bertocchini et ses collègues de l'Université de Cambridge ont commencé à étudier les créatures et ont découvert que le ver à cire commun peut non seulement grignoter, mais aussi métaboliser le polyéthylène, le plastique des sacs à provisions qui représente environ 40% des plastiques utilisés en Europe. Ils ont publié leurs résultats cette semaine dans la revue Current Biology.
Afin d'étudier la capacité de grignotage des vers, les chercheurs ont mis 100 vers de cire dans un sac en plastique d'un supermarché britannique. Dans les 40 minutes, des trous ont commencé à apparaître. En moins de 12 heures, ils avaient consommé environ 92 milligrammes de plastique, ce qui, selon Bertocchini, est assez rapide, surtout comparé à une bactérie découverte l'an dernier qui dissout le polyéthylène à un taux d'environ 0, 13 milligramme par jour.
Crédit: César Hernández / Ainhoa GoñiComme le rapporte Ian Sample du Guardian, les chercheurs voulaient s'assurer que les vers ne mâchaient pas le plastique en particules microscopiques. Ils ont donc aspergé une partie des vers et ont appliqué la pâte sur le plastique, ce qui a également provoqué l'apparition de trous.
«Les chenilles ne mangent pas le plastique sans en modifier la composition chimique. Nous avons montré que les chaînes de polymères en plastique polyéthylène sont effectivement cassées par les vers à cire », explique le co-auteur, Paolo Bombelli, dans un communiqué de presse. «La chenille produit quelque chose qui rompt le lien chimique, peut-être dans ses glandes salivaires ou une bactérie symbiotique dans son intestin. La prochaine étape pour nous consistera à identifier les processus moléculaires impliqués dans cette réaction et à voir si nous pouvons isoler l’enzyme responsable. »
L'espoir est que cette découverte pourrait conduire à une méthode pour décomposer le polyéthylène qui remplit actuellement les décharges et obstrue les voies navigables. Mais la façon dont cela fonctionnera est hypothétique.
L’enzyme pourrait être produite par une bactérie E. coli modifiée ou par du plancton qui attaquerait le plastique à l’état sauvage, écrit Sample. Bombelli suggère également qu'il pourrait être possible de reproduire et de libérer une armée de vers à cire. Mais cela signifie en apprendre davantage sur la motivation du ver.
"Nous voulons savoir s'ils grignotent le plastique pour l'utiliser comme aliment, ou simplement parce qu'ils veulent s'échapper", a déclaré Bombelli à Sample. «S'ils veulent juste s'échapper, ils vont en avoir marre très vite. Mais s’ils le croquent pour s’en servir comme source d’énergie, c’est un jeu de balle complètement différent. »
Cependant, il peut être difficile d'obtenir que les vers ou les E. coli engloutissant le plastique se concentrent sur le plastique et non sur quelque chose de plus savoureux. «S'agissant de la destruction microbienne, c'est comme demander aux adolescents de nettoyer leurs chambres la fin de semaine», explique Christopher Reddy, chimiste spécialiste de la marine à l'Institut océanographique Woods Hole, qui n'a pas participé à l'étude, au Christian Science Monitor . «Ils peuvent le faire, ils ne peuvent pas le faire. Ils peuvent faire un peu. Ils peuvent faire le moyen le plus facile en premier. "
Mais le problème s'agrandit chaque jour. Selon le communiqué de presse, 80 millions de tonnes de polyéthylène sont produites chaque année, mettant entre 100 et 400 ans à se décomposer. Donc, tout petit peu aide.
