Pendant 20 ans, les scientifiques ont débattu de l’existence de très petites bactéries. Les organismes théoriquement minuscules posaient de gros problèmes aux chercheurs: ils étaient délicats, difficiles à capturer et tout simplement trop petits pour être vus. Mais tout cela a changé cette semaine, lorsque les chercheurs ont annoncé qu'ils étaient capables de capturer les toutes premières images de microscopie détaillées des formes de vie en miniature.
Une équipe internationale de scientifiques dirigée par des chercheurs du Lawrence Berkeley National Laboratory du département américain de l'Énergie et de l'Université de Californie à Berkeley a émis l'hypothèse que les très petites bactéries sont en réalité assez communes. Mais pour capturer des images des organismes, ils devaient d'abord capturer les microbes, ce qui n'a pas été chose facile.
À l'aide d'une série de filtres minuscules, ils ont filtré les eaux souterraines jusqu'à une taille de 0, 2 micron. Ensuite, ils ont flashé leurs échantillons délicats à -272 ° C et ont utilisé un «plongeur cryogénique» pour transporter les échantillons du champ au laboratoire. L'équipe a utilisé des microscopes électroniques à la pointe de la technologie pour capturer une image de la très petite bactérie présente avant de séquencer le génome de l'organisme. (Ils ont trouvé environ un million de paires de bases d'ADN.)
Alors qu'est-ce qu'ils ont vu? Des cellules si minuscules, 150 000 d'entre elles pourraient tenir sur la pointe d'un seul cheveu humain. L'équipe a décrit les cellules dans un communiqué:
Ils sont également assez étranges, ce qui n’est pas surprenant étant donné que les cellules sont proches et, dans certains cas, plus petites que plusieurs estimations pour la limite de taille inférieure de la vie. C’est la plus petite des cellules et peut encore contenir suffisamment de matériel pour rester en vie. Les cellules bactériennes ont des spirales très serrées qui sont probablement de l'ADN, un très petit nombre de ribosomes, des appendices ressemblant à des cheveux et un métabolisme simplifié qui les oblige probablement à faire appel à d'autres bactéries pour la plupart des nécessités de la vie.
Bien que les chercheurs pensent que les microbes sont relativement courants, plusieurs questions restent sans réponse. Comment les microbes, qui manquent de nombreuses fonctions de base, travaillent-ils avec d'autres organismes? A quoi servent les gènes? Et l'existence de ces organismes infinitésimaux soulève une question encore plus grande: existe-t-il des formes de vie encore plus petites?
Ces questions peuvent rester ouvertes pour l'instant, mais une chose est claire: nous avons parcouru un long chemin depuis la première micrographie électronique d'une cellule intacte, photographiée en 1945.
