Il y a quelques années, j'ai passé dix jours à suivre les traces de TE Lawrence à travers le désert jordanien, à reproduire la course incroyablement invraisemblable de l'agent audacieux anglais à Akaba. Mon coursier pour le voyage était une Land Rover toute neuve, aussi sûre d’un chameau que de l’autre, mais beaucoup plus confortable ... et climatisée.
Au-delà de la puissance V-8, des quatre roues motrices et du refroidissement intérieur, une autre technologie pratique a rendu mon voyage infiniment plus facile que celui de Lawrence. Un récepteur GPS se tenait sur le tableau de bord de façon rassurante, connectant la voiture à un satellite qui me suivait à travers les déchets sans traces du désert. À tout moment, je pouvais voir exactement où j'étais sur la face de la planète. Je pouvais même savoir, à quelques mètres à peine, combien j'étais au-dessus du niveau de la mer ou, en descendant vers la mer Morte, à quelle profondeur.
De temps en temps, au cours de longues heures de conduite sur le sable, mes compagnons et moi voyions des bédouins à dos de chameau coupant notre route. D'une manière ou d'une autre, eux aussi savaient exactement où ils se trouvaient et comment s'y rendre, sans doute en partie, parce qu'eux-mêmes, leurs pères et les pères de leurs pères étaient passés de la même manière, du moins depuis que Petra était une propriété immobilière non développée.
La seule chose que nous partagions confortablement avec ces robustes bédouins et que Land Roverites partageait était ce qui nous manquait tous les deux: une boussole. Dans notre cas, nous avions une technologie alternative plus récente; Quant aux bédouins, ils n'en avaient tout simplement pas besoin. Cependant, il est prudent de dire que peu d'inventions (à l'exception de la roue, de la poudre à canon et d'autres avancées technologiques fatales) ont eu une influence sur la création du monde moderne aussi poussée que la boussole. Et il est difficile d’imaginer un objet plus numineux avec l’histoire de l’avenir futur des frontières de l’Amérique - et donc de la formation de l’esprit de la nation - que celui de Meriwether Lewis et de William Clark. Le 14 mai 1804, le Corps de la découverte s'embarqua dans une magnifique expédition pour cartographier un vaste continent encore mystérieux pour la plupart de ceux qui y vivaient. On a fait grand cas des contributions des tribus Sacagawea et Amérindiennes rencontrées en chemin, et à juste titre. Mais cette humble boussole - protégée par une boîte en bois de quatre pouces carrés avec des raccords en laiton et une bande en argent - a joué un rôle méconnu mais incalculable en orientant les yeux des politiciens de Washington et du peuple américain vers le lointain Pacifique.
Alors qu'ils effectuaient leur périple historique au nord et à l'ouest du camp Dubois, près de Saint-Louis, à la côte escarpée de l'actuel Oregon, les explorateurs ne savaient pas toujours ce qu'ils voyaient. Un livre richement illustré par Carolyn Gilman (Smithsonian Books), abondamment illustré dans les recherches, mentionne le capitaine Lewis en train de prendre une boussole (N.65ºW.) Sur une montagne qu'il pensait à tort faire partie des Rocheuses. Mais comme l'expédition disposait de la boussole et de trois autres compas de poche achetés pour le voyage, ses membres ont été capables de créer des cartes précises, bien que rudimentaires. Et quels que soient les soucis et les défis que chaque jour pourrait apporter, les aventuriers pouvaient au moins savoir avec certitude où ils se dirigeaient.
Longtemps après son voyage épique, Clark a donné la boussole au capitaine Robert A. McCabe, un vétéran de la guerre de 1812 qui était commandant de Fort Crawford dans le Wisconsin en 1825, lorsque Clark s'est rendu sur place pour négocier le traité de Prairie du Chien. avec les Indiens. La boussole est restée dans la famille McCabe jusqu'en 1933, date à laquelle elle a été donnée au Smithsonian. Il fait maintenant partie de l'exposition permanente d'objets associés à Thomas Jefferson et à l'achat de la Louisiane au Musée national d'histoire américaine du Smithsonian (NMAH); En décembre 2003, il sera prêté à la Missouri Historical Society pour une exposition itinérante marquant le bicentenaire de l'expédition.
«Parmi tous les équipements scientifiques achetés à Philadelphie pour le voyage dans l’ouest», explique le conservateur du NMAH, Harry Rubenstein, «la boussole de Clark pourrait bien être le seul objet survivant. Au retour de l’expédition, l’intérêt portait sur les objets rapportés des tribus occidentales et dans les journaux. "Mais Rubenstein souligne que, comme la boussole a acquis une importance symbolique bien au-delà de son utilité réelle, " c’est un des trésors de notre collection. "
Au moment où Lewis faisait ses lectures, la boussole avait déjà une lignée ancienne. Ce n'était pas tant une technologie inventée qu'un phénomène naturel découvert et appliqué. En Chine, vers 200 avant notre ère, il a été observé que des pierres de synthèse (composés de l’oxyde de fer qui s’alignent dans une direction nord-sud) pourraient être utilisées comme aide à la direction. Ce n'est qu'au quatrième siècle de notre ère que des aiguilles magnétisées ont été utilisées à la place de pierres de taille, et il faudra encore 600 ans avant qu'un compas soit utilisé pour naviguer dans un navire. Lorsque la boussole a finalement atteint l'Europe, probablement par la Route de la Soie au XIIe siècle, elle a libéré les navires de leur dépendance vis-à-vis des étoiles (pas toujours visibles) et des penchants des capitaines pour limiter leurs déplacements en restant à proximité des côtes. L'ère moderne de l'exploration était née et lorsque Lewis acheta la boussole à Philadelphie en 1803, il ne s'équipait pas seulement d'un instrument sans lequel aucun explorateur ne quitterait la maison, mais d'un outil simple et élégant qui attirait des âmes aussi intrépides que Magellan. Columbus et Amerigo Vespucci dans les coins les plus reculés du monde. En un sens, lorsque nous regardons ce petit appareil pratique et peu séduisant, nous voyons le destin américain.
