Dans un mouvement qui a suscité l'inquiétude parmi les écologistes, le Japon a annoncé qu'il se retirerait de la Commission baleinière internationale (CBI) et reprendrait ses activités commerciales de chasse à la baleine cet été.
Yoshihide Suga, secrétaire général du cabinet japonais, a déclaré que le Japon limiterait ses activités de chasse à la baleine aux zones territoriales et économiques du pays, ce qui signifie qu'il mettra fin à sa chasse annuelle en Antarctique, rapporte Daniel Victor du New York Times . Les chasses commerciales doivent commencer en juillet, selon Suga.
Selon la BBC, le gouvernement japonais a accusé IWC de mettre trop l'accent sur la conservation du nombre de baleines, tout en négligeant de développer des pratiques de chasse à la baleine durables, ce qui est l'un des objectifs déclarés de l'organisme intergouvernemental mondial.
La CBI, qui a été créée en vertu de la Convention internationale de 1946 pour la réglementation de la chasse à la baleine, a instauré un vaste moratoire sur la chasse à la baleine commerciale en 1986, dans le but de restaurer les populations de baleines qui avaient été considérablement réduites à néant par la chasse excessive. L'interdiction devait être temporaire, jusqu'à ce que la commission détermine des quotas de chasse durables, mais elle est restée en vigueur jusqu'à ce jour.
Lors d'une réunion de la CBI au Brésil en septembre, le Japon a tenté de mettre en place un certain nombre de mesures permettant de chasser commercialement «des stocks / espèces de baleines abondants»; comme le signale la BBC, le Japon tue principalement les petits rorquals, qui sont protégés par la CBI mais ne sont actuellement pas menacés. Les membres de la commission ont toutefois rejeté la proposition du Japon de 41 à 27.
«[La proposition] aurait pu gommer une génération de mesures de conservation et de restrictions à la chasse à la baleine», a déclaré à Al Jazeera, Patrick Ramage, directeur de la conservation marine pour le Fonds international pour la protection des animaux (IFAW). Lors de la réunion de septembre, la CBI a également adopté une «Déclaration de Florianopolis» non contraignante, affirmant que la chasse à la baleine n'était plus une nécessité économique.
Suga a déclaré que les points de vue du Japon sur la chasse à la baleine n’étaient "pas du tout pris en compte", selon Simon Denyer et Akiko Kashiwagi du Washington Post . "En conséquence, le Japon a été amené à prendre cette décision".
Le moratoire de la CBI n'avait jamais empêché le Japon ou d'autres pays favorables à la chasse à la baleine de tuer les mammifères marins. Un rapport récent de l'Environmental Investigation Agency et de Animal Welfare Institute a révélé que l'Islande, la Norvège et le Japon avaient tué 38 539 baleines depuis 1986. Le Japon fonctionnait dans le cadre d'un programme "scientifique" de chasse à la baleine, qui permettait au pays d'exploiter une échappatoire dans la réglementation internationale quotas de baleines à tuer pour la recherche. Le Japon a autorisé la vente de viande de baleine issue de ces expéditions sur les marchés et les restaurants, et des critiques - y compris la Cour internationale de justice des États-Unis - ont décrié le programme scientifique comme une couverture à peine voilée des chasses commerciales.
Avec le retrait du Japon de la CBI, il ne fait aucun doute que le pays est déterminé à chasser les baleines à des fins commerciales. Le gouvernement maintient que la chasse à la baleine est une partie importante de la culture japonaise et ses partisans ont accusé les détracteurs occidentaux de "l'impérialisme culturel". Cependant, alors que la viande de baleine était une source de nourriture vitale au Japon alors que le pays luttait pour se remettre de la dévastation La seconde guerre mondiale, il est rarement consommé aujourd'hui. Une enquête menée en 2013 a révélé que la consommation de baleines au Japon atteignait à peine 1% de son pic des années 1960, et que les stocks de viande de baleine invendue avaient atteint 5 000 tonnes.
Certains voient dans la sortie du Japon de la CBI une évolution positive. D'une part, bien que le pays continue à chasser les baleines dans le Pacifique Nord, il se retire de l'Antarctique, où il chassait de manière flagrante dans des eaux protégées. Selon Paul Watson, fondateur du groupe environnementaliste Sea Shepherd, les nouveaux développements ont également mis fin au "prétexte de la recherche à la chasse à la baleine" du Japon.
"Le Japon s'est déclaré [comme] un pays pirate chassant la baleine", écrit Watson. «Cela facilitera beaucoup l'objectif de Sea Shepherd de fermer ces braconniers.»
Mais les défenseurs de l'environnement craignent que les actions du Japon ne menacent les populations de baleines dans les eaux territoriales du Japon. De plus, on craint que le départ du Japon de la CBI n'encourage d'autres pays favorables à la chasse à la baleine à quitter également la CBI. Humane Society International a déclaré craindre qu'une telle action ouvre la porte à «un nouveau chapitre du massacre généralisé de baleines par les renégats à des fins lucratives».
