Bien que les gens aient décrit de manière anecdotique avoir entendu un tonnerre volcanique dans le passé, le son s'est révélé difficile à enregistrer. En effet, comme le rapporte Ian Sample au Guardian, il est difficile de le distinguer des autres grondements et bruits qui se produisent lors d’une éruption.
Mais les chercheurs de l’Observatoire du volcan Alaska à Anchorage n’ont pas été découragés par un tel défi. Selon un communiqué de presse, au cours d'une période de huit mois (de décembre 2016 à août 2017), ils ont voulu capturer le son du tonnerre volcanique en surveillant les éruptions du volcan Bogoslof, qui est situé sur le plus grand d'un groupe de îles Aléoutiennes en Alaska dans la mer de Béring.
Le volcan a éclaté plus de 60 fois au cours de leur fenêtre de recherche. Au cours de cette période, ils ont capturé avec succès le tonnerre volcanique lors de deux éruptions: les 8 mars et 10 juin 2017. Ils ont publié leurs conclusions dans le dernier numéro de Geophysical Research Letters, une revue bi-hebdomadaire évaluée par les pairs de l'American Geophysical Union.
Comme le rapporte Sid Perkins pour Science, il s'agit du tout premier enregistrement de tonnerre volcanique.
Le tonnerre volcanique ne survient pas à cause de l'éruption elle-même, mais plutôt des panaches de cendres résultants. Comme l'explique Avery Thompson dans Popular Mechanics, l' éclairage est déclenché lorsque les panaches de cendres réagissent avec les particules de glace dans l'atmosphère. Le tonnerre, résultat direct de la foudre, suit, créant le phénomène de tonnerre volcanique.
"Comme les panaches de cendres persistent même après la fin de l'éruption, les chercheurs ont une excellente occasion de capter les éclairs volcaniques dans un environnement par ailleurs calme", explique Thompson.
Les chercheurs ont placé des microphones à environ 40 km du volcan Bogosloft, ce qui signifie que le son a atteint leurs microphones environ trois minutes après avoir vu les éclairs.
Comme Perkins écrit, le timing et la direction d'où le son est arrivé ont suggéré aux chercheurs que ce qu'ils capturaient était du tonnerre. Mais ils ont dû rassembler des indices pour isoler et confirmer ce que leur microphone avait enregistré.
Jeff Johnson, un géophysicien de la Boise State University qui n'a pas participé à l'étude, explique dans le communiqué de presse que leurs découvertes sont importantes, au-delà de la capture du son jamais enregistré auparavant. «Comprendre où se trouve la foudre dans le panache nous dit combien de cendres ont été dégagées, ce qui est notoirement difficile à mesurer. Donc, si vous localisez le tonnerre sur une longue zone, vous pourriez potentiellement dire quelque chose sur l'étendue du panache », dit-il.
Concrètement, cela signifie que la recherche pourrait offrir un nouveau moyen de détecter la foudre volcanique et éventuellement un moyen d'estimer la taille d'un panache de cendres, ce qui, comme l' explique un article de National Geographic en 2010, pose des risques pour la sécurité des aéronefs.
