Avec une perche de trekking dans une main et un piolet dans l'autre, je suis nue, à l'exception des bottes rigides d'alpinisme sur mes pieds. Avec tous mes vêtements dans mon sac à dos, je traverse trois tresses de la rivière Chitina, alimentée par un glacier, en Alaska, en m'arrêtant pour récupérer du froid sur les barres de gravier situées entre les deux. Mais je sais que le dernier gué va être le plus délicat.
Une eau brune épaisse coule à travers la vallée dans des dizaines de ruisseaux tressés. Les torrents sont si puissants qu'il y a un rugissement dans les airs - l'eau se fraye un chemin à travers de vieilles moraines et des rochers roulants au fond des lits. À certains endroits, un torrent de l’inondation n’a peut-être que dix pieds de large et un pied de profondeur; dans d'autres, c'est trop profond pour gué. Je considère monter quelques kilomètres en amont et explorer un autre passage. Mais cela prendra trop de temps. Le pilote de brousse arrive dans une heure. En plus, je connais cette route; J'ai traversé ici à 5 heures ce matin. La journée a été chaude dans le sud-est de l’Alaska et les eaux de fonte jaillissent des glaciers tout l’après-midi.
Je monte dans l'eau, faisant face en amont, les orteils de mes bottes pointant dans le courant comme du saumon. Je remue sur le côté à petits pas. J'espère que le lit du cours d'eau ne tombera pas et que l'eau ne montera pas. Alors ça le fait. Lorsque la rivière atteint ma taille, je me rends compte que j'ai des problèmes. Mon pôle de trekking ne peut pas pénétrer le courant. Je ne suis qu'à 15 pieds de la rive éloignée lorsque l'eau glacée me monte à la poitrine et m'emporte. Je patauge désespérément, alourdie par mon sac, essayant de nager. La perche est arrachée de ma main et je grince frénétiquement et suis précipitée en aval. Dans un étrange moment de clarté, je réalise que je pourrais me noyer et quelle mort absurde ce serait. Je ne sais pas comment je tiens le piolet, mais je réussis à le balancer sauvagement alors que ma tête tombe. La pioche s'enfonce dans la rive sablonneuse et je me traîne hors de la rivière à quatre pattes, crachant une eau brune et calcaire.
Je viendrais ici à Wrangell-St. Elias National Park and Preserve pour faire l'expérience de son environnement spectaculaire, un vaste terrain montagneux dominé par les glaciers et déchiré par les eaux de fonte furieuses. J'avais entendu dire que tout le paysage était profondément altéré par le réchauffement des températures et l'accélération de la fonte, mais je pensais que les signes seraient plus subtils. Je ne m'attendais pas à être frappé et presque noyé par le changement climatique.
Les inquiétudes écologiques mises à part, il n’ya pas d’autre endroit que Wrangell-St. Elias. Plus grand parc national des États-Unis, il s'étend sur 13, 2 millions d'acres, soit une superficie supérieure à celle de Yosemite et Yellowstone et de l'ensemble de la Suisse. C'est éloigné et pas beaucoup visité. Alors que Yellowstone reçoit quatre millions de visiteurs par an, Wrangell-St. L'année dernière, Elias n'en avait vu que 70 000, pas assez pour remplir le stade de football de l'Université du Nebraska. La sauvagerie est sans précédent. Il y a environ 3 000 glaciers dans le parc, couvrant plus de 7 000 milles carrés. Le glacier de Béring est le plus grand du pays. Le glacier Malaspina, le plus grand glacier du piémont en Amérique du Nord, est plus grand que le Rhode Island. Le champ de glace de Bagley est la plus grande couche de glace de l'hémisphère nord en dehors du pôle.
Un immense parc sauvage de montagnes et de glaciers en Alaska (carte de LaTigre) C'est un monde de glace étonnant vieux de plusieurs milliers d'années et personne ne le connaît mieux que les habitants de McCarthy, la ville légendaire de la brousse au fond du parc. McCarthy est au bout d'une route, mais vous ne pouvez pas vous y rendre en voiture. Après sept heures de route depuis Anchorage, sur les 64 derniers kilomètres de planche à laver détruisant les chocs, vous arrivez sur un parking situé du côté ouest de la rivière Kennicott. La rivière est profonde, rapide et environ 100 pieds de large. Il y a vingt ans, vous avez traversé la rivière assis dans un panier et traîné le long d'un câble minier suspendu au-dessus de l'eau en furie. Lorsque le câble est devenu trop vieux et trop rudimentaire, les quelque 250 résidents de McCarthy qui se sont rendus en été, révélant leur esprit indépendant et la fierté de l’Alaska, ont voté contre la construction d’un pont pour automobiles. Au lieu de cela, ils ont érigé une passerelle (qui est juste assez large pour un véhicule tout-terrain).
McCarthy a une rue principale courte, toute en boue, délimitée aux deux extrémités par des bars-restaurants, la pomme de terre et le Golden Saloon. À 61 degrés de latitude nord, à seulement 5 degrés au sud du cercle polaire arctique, le soleil d'été de McCarthy se couche à peine - il tourbillonne continuellement autour de l'horizon à 360 degrés et tombe derrière les pins entre 2 et 4 heures du matin. Personne ne dort pendant l'été. J'ai vu des enfants jouer du violon à 1 heure du matin dans le Golden Saloon. Les gens erraient dans la rue boueuse en plein jour à 4 heures du matin. Il y avait un panneau pour VTT sur un arbre de la rue principale indiquant Slow Please, Free Range Kids and Dogs.
Peu de temps après mon arrivée, au début du mois de juillet, Kelly Glascott, un homme maigre et facile à vivre de 24 ans qui travaillait pour les guides alpins de St. Elias, m'a invitée à faire de l'escalade de glace sur le glacier Root avec ses clients. Après une navette et une heure de marche sur les collines blanches et arrondies du glacier, nous avons atteint une forte vague de glace. Les clients ont tous appris les techniques de base du crampon et du piolet et ont fini par se gratter le visage. Après, Glascott a dit qu'il avait quelque chose de spécial à me montrer. Nous avons fait une randonnée de 20 minutes avant de tomber sur un trou géant du glacier, un moulin (prononcé moo-lan).
«Nous l'appelons le Moulin LeBron», a déclaré Glascott, faisant ainsi rimer.
Un moulin est un puits presque vertical formé par les eaux de fonte coulant dans une petite rivière limpide au sommet du glacier, disparaissant dans une crevasse et creusant un trou jusqu'au fond. Plus l'été est chaud, plus il y a d'eau dans les rivières supraglaciaires et plus les moulins sont gros.
«Il y a des moulins partout sur le glacier chaque année», a déclaré Glascott.
L'embouchure du Moulin LeBron est circulaire et mesure 20 pieds de diamètre, avec une chute d'eau sur un côté. Alors que je jetais un coup d'œil dans le puits, Glascott me demanda si j'aimerais y aller.
Montant plusieurs vis à glace, il m'abaissa à 200 pieds dans le trou, si profond que j'étais trempé par la glace qui coulait d'en haut. J'étais dans la gorge de la bête et j'avais l'impression d'être sur le point d'être avalé. Si nous avions eu assez de corde, j'aurais pu être abaissée de plusieurs centaines de pieds, jusqu'au fond du socle du glacier. En balançant des outils, en donnant des coups de pied dans mes crampons, je suis sortie de l'oesophage côtelé de glace bleue.
L'escalade sur glace dans les moulins est une expérience rare et magnifique partout dans le monde - en Islande, au cours de décennies d'escalade, je l'avais déjà pratiqué une seule fois auparavant - mais c'est une activité courante pour les guides de Saint-Élie, qui attire beaucoup d'entre eux. comme Glascott, qui vient des Adirondacks de New York.
«Je ne suis jamais allé là où les gens ont un style de vie aussi délibéré», a déclaré Glascott alors que nous reculions du glacier. «Tout le monde à McCarthy a choisi d’être ici. Les guides, les pilotes de brousse, le personnel du parc, les autres habitants, nous adorons tous cet endroit. »
Les gens qui vivent ici ne sont pas vos Américains ordinaires. Ils ne craignent ni les ours, ni les orignaux, ni les moulins, mais sont terrifiés par 9 à 5 dans une cabine. Ce sont des êtres humains en liberté, excentriques, anarchiques et bricoleurs. Ils se réfèrent gaiement à eux-mêmes en tant que fin de la route.
Mark Vail - 60 ans, barbe blanche touffue, visage rouge brûlé par le soleil, béret en laine - est arrivé ici en 1977, a pris 35 livres de fil à tremper pour le saumon royal et a décidé que c'était l'endroit pour lui. En 1983, il a acheté cinq acres d'épinette épaisse de moustique, invisible. «Mais ensuite, je devais faire un gâteau, j'ai donc travaillé comme cuisinier sur le versant nord, dans les camps de base et dans les lodges éloignés.» Vail a construit sa cabane asséchée - sans eau courante - en 1987 et a commencé à vivre loin de la terre. “C'était un défi de faire pousser n'importe quoi avec seulement 26 jours sans gelée par an. Heureusement, lors d’une chute, j’ai mis en conserve six caisses de viande d’orignal. J'ai vécu avec moins de 2 500 dollars par an pendant 20 ans », se vante-t-il.
Aujourd'hui, les produits de jardin de Vail Barters tels que le chou frisé, la laitue, la moutarde, le brocoli, le chou-fleur et la courgette avec la pomme de terre pour se nourrir. Il travaille également comme naturaliste et m'a dit qu'il avait vu le parc changer radicalement au cours des 25 dernières années.
"En bout de ligne, les rivières glaciaires sont en croissance et les glaciers se retirent et diminuent", a déclaré Vail. «Le glacier Kennicott a reculé de plus de 800 mètres depuis que je suis arrivé ici. L'ablation a réduit la hauteur du glacier de plusieurs centaines de pieds au cours du siècle dernier. "
Ce changement m’a été rendu manifeste lorsque j’ai grimpé à l’intérieur du moulin à cuivre historique de 14 étages situé dans la ville voisine de Kennecott. Sur des photographies centenaires, le glacier Kennicott domine la grande structure en bois du moulin à la manière d’une énorme baleine. Aujourd'hui, depuis le moulin, vous regardez un glacier en ruine recouvert de débris pierreux.
Mark Vail, qui habite dans sa cabine à McCarthy depuis 1987. «J'ai vécu avec moins de 2 500 dollars par an pendant 20 ans», dit-il. (Nathaniel Wilder) 
Glaciologue Michael Loso au glacier Kennicott (Nathaniel Wilder) 
Les citadins défilent pour le 4 juillet (Nathaniel Wilder) 
Guide Sarah Ebright, qui hiverne dans le Montana (Nathaniel Wilder) 
Les routards partent pour une randonnée de quatre jours dans la section des réserves du parc. (Nathaniel Wilder) 
Une cabane de chasse à l'orignal attend les occupants dans la réserve du parc, où la chasse sportive est autorisée. (Nathaniel Wilder) 
Les géophysiciens et pilotes de brousse, Jack Holt et Chris Larsen, se tiennent sur le terrain de Larsen à McCarthy. (Nathaniel Wilder) 
Wrangell Mt. Bill McKinney, pilote de British Air Bush, s'entretient avec l'auteur, Mark Jenkins, sur une bande de limon glaciaire qu'il utilise pour atterrir près du lac Iceberg. (Nathaniel Wilder) **********
La ruée vers l'or du Klondike de 1898 a attiré les prospecteurs dans la région de Wrangell-St.Elias. Mais c’est le cuivre, et non l’or, qui a échoué. En 1899, le chef Nicolai, des Indiens de Chitina, accepta de montrer à ces intrus blancs un affleurement de minerai riche en cuivre en échange de nourriture. Un an plus tard, un prospecteur du nom de «Tarantula», Jack Smith, revendique une vallée escarpée au-dessus du glacier Kennicott, en déclarant: «J'ai une montagne de cuivre là-haut. Il y a tellement de choses qui ressortent du sol que cela ressemble à un pâturage de moutons vert en Irlande. »La taille du gisement était si immense que Smith l'a déclaré« bonanza », un nom qui a tenu.
La construction d'un chemin de fer reliant la mine de Bonanza (et la mine voisine de Jumbo) à la côte sud de l'Alaska a commencé en 1906. Il s'agissait d'une entreprise colossale, exemplaire de la vigueur industrielle et de la vision expansionniste du début du XXe siècle. «Donnez-moi assez de dynamite et fouinez pour que je construise un chemin d'enfer», se vantait Big Mike Heney, responsable du projet. Heney, qui employait plus de 6 000 hommes après cinq ans et 23, 5 millions de dollars (environ 580 millions de dollars aujourd'hui), a tracé un chemin de fer traversant les montagnes depuis la ville portuaire de Alaska, au nord de Cordoue, jusqu'à la mine Kennecott mais hommage mal orthographié au naturaliste Robert Kennicott, de la Smithsonian Institution, décédé lors d’une expédition en Alaska en 1866). Tous les éléments nécessaires à la construction de la mine Bonanza, située près de 4 000 pieds au-dessus de Kennecott, ont été expédiés de Seattle à Valdez, puis à Cordova, puis transportés par traîneau à cheval et par chemin de fer. Un câble d'acier épais de près de cinq kilomètres de long soutenait les tramways remplis de minerai.
Les mines, détenues par les titans de l'industrie américaine Daniel Guggenheim et JP Morgan, ont porté leurs fruits. En 1915, un seul train transporta du minerai de cuivre pour une valeur de 345 050 dollars (8, 5 millions de dollars aujourd'hui). Au cours des deux prochaines décennies, les mines Kennecott, l’un des plus riches gisements jamais découverts à ce moment-là, ont produit 4, 5 millions de tonnes de minerai de cuivre, d’une valeur de 200 millions de dollars (environ 3, 5 milliards de dollars aujourd’hui). Entre autres choses, le câblage extrait de cuivre produit a électrifié tous les 48 inférieurs. Mais la bonanza n'a pas duré. Le prix du cuivre a fortement chuté dans les années 1930 et l'exploitation de la mine a cessé en 1938. Kennecott est soudainement devenue une ville fantôme.
Kennecott, qui se trouve au milieu de Wrangell-St. Le parc national et réserve d’Elias a été désigné monument historique national en 1986. Le Service des parcs nationaux a commencé à stabiliser et à restaurer les bâtiments importants en 1998. Le magasin général, le bureau de poste et la salle de loisirs ont tous été rénovés. L’ouverture de la mine elle-même a été dynamitée, mais les immenses structures de bois se détachent encore du flanc de la montagne. L’imposante bâtisse d’une étable rouge de 14 étages est l’une des plus hautes structures en bois d’Amérique du Nord, et des entreprises de guides le proposent. Vous pouvez encore presque sentir la sueur et le sang de l'homme et de la bête nécessaires à la construction de cette mine.
À son zénith, 600 mineurs vivaient dans cette ville de compagnie, creusant finalement 70 km de tunnels dans la montagne au-dessus du moulin. Payé 4, 50 dollars par jour en 1910, dont 1, 25 dollar pour la chambre et la pension, la plupart des mineurs venaient de Scandinavie. Kennecott était «à sec» et les mineurs n'étaient pas autorisés à emmener leur famille au camp minier. Il n’est pas surprenant que McCarthy, une autre ville frontalière située à cinq kilomètres de l’aéroport, a pris naissance à la gare de retournement. Il y avait des salons, des salles de billard et un quartier actif.
Les mineurs de Kennecott "ont vécu sans voir l'air extérieur du premier novembre à la fin mars", se souvient William Douglass, qui y a grandi. Ils étaient «captifs de la société». (Frederick C. Mears Papers / UAF - 1984-75-426 / Archives / Université d'Alaska Fairbanks) McCarthy est toujours le lieu idéal pour prendre un repas, prendre un verre et écouter de la musique, ou pour rencontrer un glaciologue de renommée mondiale qui racontera des histoires poignantes du destin d’une planète surchauffée.
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J'ai rencontré Michael Loso sur le patio extérieur en planches de la pomme de terre. Il jouait du banjo clawhammer dans un orchestre déchiqueté et les gens dansaient comme des fous, se balançant en rond. Loso, glaciologue de 49 ans, est le physicien officiel du parc. Ancien alpiniste à la barbe débraillée, il m'a raconté l'inquiétante histoire du lac Iceberg, une particularité à 50 miles au sud-ouest de McCarthy qui n'y est plus.
Le lac Iceberg se trouvait au bord d’un affluent occidental du glacier Tana, mais en 1999, il a soudainement disparu. Dégoutée à son extrémité sud par la glace, l’eau, avec des températures qui se réchauffaient constamment, avait creusé un trou sous la glace et s’était échappée par des tunnels pour émerger à une dizaine de kilomètres et se jeter dans la rivière Tana.
Le drainage soudain d'un lac barré par un glacier n'est pas rare. «Certains lacs de Wrangell-St. Elias vidange régulièrement », a déclaré Loso. Le lac Hidden Creek, par exemple, près de McCarthy, se draine tous les étés et déverse des millions de gallons dans les canaux du glacier Kennicott. L'eau jaillit au terminus du Kennicott, provoquant l'inondation de la rivière Kennicott, un événement appelé jokulhlaup - un mot islandais pour une inondation provoquée par un lac glaciaire. "Le jokulhlaup de Hidden Creek est tellement fiable", a déclaré Loso, "il est devenu l'une des plus grandes fêtes à McCarthy."
En été, le réchauffement de la glace fait fondre des trous sous le glacier qui retient le lac Hidden Creek, drainant le lac et bloquant les icebergs sur les rochers. (Nathaniel Wilder) Mais la disparition du lac Iceberg était différente et inattendue. Il a laissé une immense tranchée dans le sol, le fantôme d'un lac, et il n'a jamais été rempli à nouveau. Le trou de boue d'environ six miles carrés s'est avéré être une mine d'or glaciologique. La boue, en termes scientifiques, était un sédiment lacustre stratifié. Chaque couche représente une année d'accumulation: sables et limons grossiers, causés par un fort ruissellement pendant les mois d'été, pris en sandwich avec de l'argile à grains fins qui s'est déposée pendant les longs mois d'hiver, lorsque le lac était recouvert de glace. Les lamelles de boue, appelées varves, ressemblent à des cernes. À l'aide de la datation au radiocarbone, Loso et ses collègues ont déterminé que le lac Iceberg existait de manière continue pendant plus de 1 500 ans, de 442 AD au moins à 1998.
"Au cinquième siècle, la planète était plus froide qu'elle ne l'est aujourd'hui", a déclaré Loso, "par conséquent, la fonte estivale était minimale et les varves étaient aussi minces".
Les varves étaient plus épais pendant les périodes plus chaudes, par exemple de 1000 à 1250 après J.-C., appelée période de réchauffement médiéval par les climatologues. Entre 1500 et 1850, pendant le petit âge glaciaire, les varves étaient à nouveau plus minces: moins de chaleur signifiait moins de ruissellement et donc moins de dépôts lacustres.
«Les varves du lac Iceberg nous racontent une histoire très importante», a déclaré Loso. "Ce sont des archives qui prouvent qu'il n'y a pas eu de drainage lacustre catastrophique, pas de jokulhlaup, même pendant la période de réchauffement médiéval." Dans un article scientifique sur la disparition du lac Iceberg, Loso était encore plus catégorique: "Le réchauffement du vingtième siècle est plus intense, et accompagné par un recul plus important des glaciers, que la période de réchauffement médiéval ou toute autre période des 1 500 dernières années. "
Loso se gratta le visage grisonnant. «La disparition du lac Iceberg a été un choc. C'était un événement seuil, pas incrémental, mais soudain. C'est la nature à un tournant. "
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Je suis tombé sur Spencer Williamson - de petites lunettes filigranées et cerclées de cornes - dans le Golden Saloon tard un jeudi soir. L'endroit était plein à craquer. Williamson et un copain organisaient une session de jam ouverte. Williamson martelait le cajón, un tambour de boîte du Pérou, Loso travaillait le banjo avec un flou de doigts, quelques jeunes étaient en train de déchirer des violons. Patt Garrett, 72 ans, une autre fin de course - elle a vendu tout ce qu’elle possédait à Anchorage pour obtenir une cabane déséquilibrée dans la rue principale McCarthy - était entourée par un grand Irlandais barbu portant des collants roses et un tutu.
Le champ de glace de Bagley mesure 127 km de long, 6 km de large et 3 000 pieds d’épaisseur, si vaste que les premiers explorateurs n’ont pas réalisé qu’il rejoignait le glacier de Béring, encore plus grand. (Nathaniel Wilder) 
D'une longueur de 127 milles et d'une largeur de six milles, le champ de glace de Bagley est le plus grand champ de glace non polaire au monde et couvre la majeure partie des montagnes de St. Elias. (Nathaniel Wilder) 
Le mont Saint-Élie au centre se trouve à la sortie du champ de glace Bagley. Le sommet de 18 000 pieds est le deuxième plus haut en Amérique du Nord après 20 310 pieds Denali. (Nathaniel Wilder) 
Les sommets des montagnes Chugash dans la partie sud du parc dépassent du champ de glace de Bagley; un étang de fonte sur le glacier Root. (Nathaniel Wilder) «Si vous voulez vraiment voir ce qu'il advient des glaciers, m'avait dit Loso, allez faire du rafting avec Spencer.
Pendant une pause dans la musique, Williamson, un kayakiste plein de vie et endurant, s'est porté volontaire pour m'emmener en bateau dès le matin. Comme c'était déjà le matin, nous marchions bientôt dans les bois avec nos radeaux gonflables qui bondissaient sur notre tête.
"Je suppose qu'il y a plus de radeaux de colis par personne à Mc-Carthy que partout ailleurs en Amérique", a déclaré Williamson.
Pesant à peine huit kilos, ces radeaux ultralégers pour une personne ont complètement changé la façon dont les aventuriers explorent l’ensemble de l’Alaska, mais plus particulièrement à Wrangell-St. Elias. En raison de la rareté des routes et de la présence de centaines de rivières, les alpinistes et les routards étaient autrefois confinés dans de petites zones discrètes, cernées par d’énormes voies navigables.
Aujourd'hui, vous pouvez être débarqué avec un radeau à bâteaux, pagayer sur une rivière, dégonfler votre bateau, le charger dans votre sac à dos, traverser une chaîne de montagnes, gravir un sommet, puis faire du rafting sur une autre rivière.
Nous avons plongé nos radeaux Alpacka dans le lac glaciaire bleu Kennicott. Vêtus de combinaisons étanches, nous avons tendu nos jupes anti-projections sur les hiloires, creusé dans nos pagaies de kayak et nous sommes éloignés de la forêt.
«Tu vois ce mur de glace noire?» Dit Williamson en pointant sa pagaie dégoulinante de l'autre côté du lac. «C'est là que nous allons.
Nous avons glissé au-dessus de l'eau en caressant à l'unisson et en progressant étonnamment rapidement. Quand j'ai remarqué à quel point c'était facile comparé à une traversée du rivage, Williamson a ri.
"Tu l'as eu! Bushwhacking en Alaska est un type particulier de misère. Avec un radeau, vous pouvez simplement flotter sur un lac ou une rivière plutôt que de combattre les arbustes et les ours.
Williamson, 26 ans, guide pour les guides Kennicott Wilderness, travaille de mai à septembre. Il migre vers le sud en hiver. Ce style de vie de snowbird est la norme à McCarthy. Mark Vail est l’une des rares douzaines d’enthousiastes à passer l’hiver. Les 250 autres résidents, dont une cinquantaine de guides, s’échappent d’automne à Anchorage, en Arizona, au Mexique ou en Thaïlande. Mais ils reviennent chaque été dans le minuscule McCarthy, comme le colibri roux qui revient d’Amérique latine à la même fleur d’Alaska.
Nous avons glissé juste sous le mur de glace noir. C'était le pied d'un glacier de 27 milles de long. Le gros orteil, comme il s'est avéré. Nous avons ramé autour de la péninsule dans un chenal étroit. C'était comme un canyon à sous dans la glace. Les roches en train de fondre à la surface du glacier ont plongé à une profondeur de 15 mètres, éclaboussant comme de petites bombes tout autour de nous. Passé ce chenal, nous avons traversé une série d'icebergs pour nous enfoncer plus profondément dans le glacier jusqu'à l'entrée du dernier cul-de-sac.
«Nous ne pouvions pas aller aussi loin il y a trois jours à peine», a déclaré Williamson avec enthousiasme. «Les icebergs qui bloquaient notre chemin auparavant ont déjà fondu! C'est à quelle vitesse la glace disparaît. "
Wrangell-St. Alaska Elias possède quatre chaînes de montagnes, 12 volcans, 3 000 glaciers et une ville, ce qui nécessite sept heures de route sur des routes peu praticables. (Nathaniel Wilder) 
Détail d'un des lobes (ou doigts de glace) du glacier Tana près du lac Iceberg à Wrangell-St. Parc national et réserve d'Elias. (Nathaniel Wilder) 
Un grand nombre des 70 000 visiteurs annuels du parc y vont pour avoir l’opportunité de grimper sur des glaciers comme le glacier Root accessible. (Nathaniel Wilder) 
Le lac Iceberg était un lac de barrage glaciaire. Lorsque le barrage a éclaté en 1998, le lac a disparu, laissant derrière lui un bourbier de six milles carrés. (Nathaniel Wilder) 
Le tramway de la mine Erie s’accroche à une pente au-dessus du glacier Root, avec la cascade de glace Stairway au loin. Le tramway a amené les mineurs de haut en bas. (Nathaniel Wilder) Il a repéré un trou dans la tête et nous y avons pagayé, avons traversé un mince rideau de gouttes incessantes et sommes entrés dans une grotte de glace bleue au plafond bas. J'ai atteint et touché le plafond festonné avec mes mains nues. C'était comme du verre froid et humide. Cette glace a des milliers d'années. La neige est tombée très haut sur le mont Blackburn, d'une longueur de 16 390 pieds, a été comprimée par le poids de la neige et est ensuite tombée au bulldozer en descendant lentement.
Nous nous sommes assis tranquillement dans nos bateaux à l'intérieur de la grotte de glace sombre et avons regardé fixement le monde lumineux à travers la ligne des gouttes d'eau des glaciers. Le glacier fondait sous nos yeux.
Williamson a déclaré: «Nous voyons le temps géologique s'accélérer si rapidement qu'il peut être observé en temps humain."
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Wrangell-St. Elias ne ressemble à aucun parc dans les 48 plus bas, car il n’est pas statique. El Capitan à Yosemite sera El Cap pendant mille ans. Le grand fossé du Grand Canyon ne sera pas un peu différent en l'an 3000. À l'exception d'une catastrophe tectonique, Yellowstone crépite pendant des siècles. Mais Wrangell-St. Elias, parce que c'est un paysage de glaciers en mouvement et en train de fondre, se métamorphose chaque minute. Ce sera un parc différent dans dix ans.
Selon un rapport scientifique récent, entre 1962 et 2006, la fonte des glaciers en Alaska a perdu plus de 440 km3 d'eau, soit près de quatre fois le volume du lac Érié. «Les plateaux de glace qui se détachent en Antarctique font l’objet de beaucoup de presse», explique Robert Anderson, géologue à l’Institute of Arctic Research de l’University of Colorado, «mais la fonte de ces glaciers alaskiens est importante.» Anderson a étudié les glaciers à Wrangell. -St. Elias pendant deux décennies. "Ce qui est rarement reconnu, c'est que les glaciers de surface, comme ceux de l'Alaska, contribuent probablement pour près de 50% à la hausse du niveau de la mer." La NASA rapporte que l'élévation actuelle du niveau de la mer est de 3, 4 millimètres par an et augmente.
«Le glissement de terrain à Icy Bay a été l'une des conséquences les plus étonnantes et les plus dévastatrices de cette fonte rapide de la glace», a déclaré Anderson.
Randonnée pédestre Wrangell-St. Alaska Parc national et réserve d'Elias: des randonnées d'un jour aux randonnées dans l'arrière-pays (Série de randonnées régionales)
Six fois la taille du parc national de Yellowstone, Wrangell-St. Elias accueille chaque année 40 000 visiteurs. Chacun d'eux maximisera la visite avec ce tout nouveau guide.
AcheterLe glacier Tyndall, sur la côte sud de l’Alaska, s’est retiré si rapidement qu’il laisse derrière lui des murs abrupts, sans support, de roche et de terre. Le 17 octobre 2015, le glissement de terrain le plus important d'Amérique du Nord depuis 38 ans s'est produit dans le fjord de Taan. Le glissement de terrain était si énorme qu'il a été détecté par des sismologues de l'Université Columbia à New York. Plus de 200 millions de tonnes de roches ont glissé dans le fjord de Taan en environ 60 secondes. Cela, à son tour, a créé un tsunami qui, à l'origine, mesurait 630 pieds de hauteur et déferlait dans le fjord, effaçant pratiquement tout ce qui se trouvait sur son passage, même s'il avait diminué à une cinquantaine de mètres.
«Les aulnes ont été arrachés à 500 pieds des collines», explique Anderson. «La glace glaciaire renforce les pentes de la montagne en Alaska et, lorsque cette glace se retire, il y a de fortes chances que des glissements de terrain catastrophiques se produisent.» Dans d'autres chaînes de montagnes, telles que les Alpes et l'Himalaya, la fonte de la «glace de sol», Une sorte de colle qui juxtapose des montagnes aux montagnes peut entraîner d’énormes glissements de terrain dans les vallées peuplées, avec des conséquences dévastatrices.
«Pour la plupart des humains, le changement climatique est une abstraction», déclare Loso lorsque je le rencontre dans son bureau, installé dans un long bâtiment sombre et fortement rayonné de mines à Kennecott. «Il avance si lentement qu'il est pratiquement imperceptible. Mais pas ici! Ici les glaciers racontent l'histoire. Ils ressemblent aux thermomètres géants et centenaires du monde.
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Avant de quitter Wrangell-St. Elias, lors de ma dernière nuit à McCarthy, je suis dans la pomme de terre, en train de taper des notes, quand quelqu'un s'est écrié en criant: «Le fleuve se lève!"
Cela ne laisse présager qu'un seul événement: le jokulhlaup de Hidden Creek Lake. Endommagé par un mur de glace à une quinzaine de kilomètres du glacier Kennicott, le lac Hidden Creek s’est de nouveau creusé sous le glacier et se vide.
Toute la ville se rend au pont piétonnier. Effectivement, la rivière fait rage, cinq pieds plus haut que quelques heures plus tôt. C'est une fête, une fête, comme Noël ou Halloween. Le pont regorge de fêtards vantant et grillant ce plus dynamique des événements glaciaires. Un guide nommé Paige Bedwell me donne un câlin et me tend une bière. “Heureux Jokulhlaup!”
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Cet article est une sélection du numéro de mai du magazine Smithsonian
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