D'où venez-vous? C'est une question simple pour beaucoup d'Américains. Ils sillonnent un comté d'Irlande ou une partie de la Russie et revendiquent l'endroit comme leur patrie ancestrale. Mais pour de nombreux Afro-Américains, le sentiment d'identité ne vient pas aussi facilement.
"Les Afro-Américains sont les seuls à ne pas pouvoir indiquer un pays d'origine", a déclaré Gina Paige, présidente de African Ancestry, Inc., une société basée à Washington qui propose des tests de lignage d'ADN. "Les Américains d'origine italienne ne se considèrent pas comme des Américains d'origine européenne. Nous sommes le seul groupe à devoir revendiquer un continent entier."
Au cours des 20 dernières années, alimentés en partie par le livre d'Alex Haley, Roots, et la minisérie qui a suivi, davantage d'Afro-Américains ont tenté de révéler des indices sur leur passé. Un nombre croissant de livres et d'articles décrivent les bases de la recherche généalogique. Les sociétés généalogiques afro-américaines nationales et nationales, dont beaucoup offrent des cours et organisent des conférences pour les chercheurs débutants et avancés, ont facilité la recherche. L’accès électronique aux documents a également aidé.
Le mois dernier, à l’occasion de la fête de Martin Luther King, l’État de Virginie a lancé le processus d’indexation et de numérisation des archives du Freedmen's Bureau, un groupe créé en 1865 pendant la guerre civile afin de fournir une aide économique et sociale aux affranchis et aux réfugiés. Les archives du bureau, qui datent de 1865 à 1872, comprennent des documents tels que les certificats de mariage, les contrats de travail, les reçus de soins de santé et les vêtements. Les Archives nationales ont rendu possible l'effort de numérisation en mettant toute la collection de papier sur microfilm, un travail qui a pris près de cinq ans et qui a permis de produire plus de 1 000 bobines de film.
Les personnes à la recherche d'indices familiaux peuvent également parcourir les récits d'esclaves, les archives de plantations et militaires, les informations de recensement et d'autres documents gouvernementaux; mais ces collections ne regardent que si loin. Le recensement des États-Unis a commencé à compter les esclaves dès 1870, et de nombreux documents à cette époque énumèrent des personnes non par leur nom, mais par leur sexe et leur description. "Pendant des décennies, voire des siècles, les Afro-Américains ont été complètement ignorés. Nous n'étions rien d'autre que des biens", déclare Betty Kearse de Dover, dans le Massachusetts, qui effectue des recherches sur son propre patrimoine familial. "C'est à nous de trouver les noms malgré le fait que de nombreux documents de nos ancêtres n'incluent même pas de noms ".
En plus de passer au crible des microfilms et des livres, les gens peuvent désormais examiner en eux-mêmes - leur ADN - pour en savoir plus sur leur patrimoine datant d’avant le XIXe siècle. En repérant les variations des marqueurs génétiques et en les associant aux populations autochtones du monde entier, les scientifiques peuvent regrouper les personnes dans différents haplotypes, ce qui peut éclairer la localisation géographique et les schémas de migration de leurs ancêtres. Les tests portent sur le chromosome Y, que les hommes partagent avec leur père, leur grand-père, etc., depuis des générations, ainsi que sur l'ADN mitochondrial, qui est un lien exact avec la lignée maternelle.
"Les gènes racontent la véritable histoire", déclare Bruce Jackson, professeur de biotechnologie à l'Université du Massachusetts. Jackson, avec Bert Ely de l'Université de Caroline du Sud, a fondé l'Afro-American DNA Roots Project, une étude d'anthropologie moléculaire conçue pour faire correspondre les lignées afro-américaines à celles d'Afrique de l'Ouest, une région d'où de nombreux esclaves ont été enlevés.
L'intérêt de Jackson pour la génétique a commencé dès l'enfance en écoutant des histoires sur la famille de son père dans le Connecticut et celle de sa mère en Virginie. Les histoires de son père ont toutes commencé avec "un enfant africain en 1768", dit Jackson. Personne ne connaissait le nom de ce garçon ni d'où il venait.
L'héritage de la mère de Jackson a culminé dans une rumeur. "L'histoire était que la matriarche était une femme blanche, ce qui signifiait qu'elle aurait dû avoir un enfant avec un homme noir", dit-il, un événement qui est historiquement connu pour être plus rare que les enfants entre femmes esclaves et leurs propriétaires blancs .
Titulaire d'une maîtrise en génétique et d'un doctorat en biochimie, Jackson a commencé à combiner ce qu'il savait du laboratoire avec l'histoire de sa propre famille. Il a testé l'ADN mitochondrial de la lignée de sa mère et a découvert que la rumeur était réelle. L’échantillon était d’origine irlandaise, ce qui l’a amené à penser que sa matriarche était un serviteur sous contrat aux États-Unis. En remontant encore plus loin, l'ADN correspondait à un haplotype provenant de la Russie moderne. Après des recherches, il a appris que les vikings russes étaient répandus en Irlande et en Écosse.
Après avoir testé l'ADN de sa propre famille, une autre famille a demandé à Jackson de tester leur ADN, puis une autre famille a demandé, et le projet a fait boule de neige à partir de là. Maintenant, avec quelque 10 000 échantillons d’ADN à tester, le projet international est presque à pleine capacité. "Nous sommes juste dépassés", dit-il. "Nous recevons des réponses du monde entier."
African American DNA Roots Project est une étude d’anthropologie moléculaire conçue pour faire correspondre les lignées afro-américaines à celles de l’Afrique de l’Ouest, région dans laquelle de nombreux esclaves ont été extraits. (Photo fournie par M. Zokoswki) 
Le certificat de mariage du Kentucky, qui fait partie des archives du Freedmen Bureau, reconnaît officiellement les vingt-deux années d'union entre les esclaves affranchis Emily et John Pointer. Ce document est particulièrement utile pour les généalogistes, car il répertorie par nom les sept enfants du couple. (Gracieuseté de Freedmen's Bureau Records) 
Cette notice manuscrite répertorie les derniers serviteurs de Robert E. Lee. Ce document du Freedmen Bureau donne non seulement des noms individuels, mais aussi des âges et des maux. (Gracieuseté de Freedmen's Bureau Records) Les demandes des Afro-Américains ont également inondé le confrère généticien Rick Kittles, qui est apparu dans "African American Lives", une mini-série de PBS qui testait l'ADN de participants connus, dont Oprah Winfrey. Kittles a décidé de répondre à la demande de la communauté en collaborant avec la femme d'affaires Gina Paige pour commercialiser ses efforts. Depuis 2003, année de leur ouverture à Washington, DC, avec plus de 8 000 lignées.
"Il s'agit d'une expérience transformatrice pour les personnes qui retracent leurs ancêtres", a déclaré Paige. "Cela les amène à regarder leur vie et à se définir de différentes manières. Certaines le font simplement parce qu'elles sont curieuses, d'autres laissent un héritage à leurs enfants. Certaines renouent avec les Africains du continent, construisent des écoles et achètent de l'immobilier. D'autres se connectent avec des Africains ici aux États-Unis. "
Si African Ancestry prétend posséder la plus grande collection de lignées africaines au monde avec quelque 25 000 échantillons d’Afrique, ils ne garantissent pas qu’ils trouveront une ascendance du continent. En règle générale, 30% des Afro-Américains qui subissent des tests d'ADN découvrent qu'ils proviennent de lignées européennes - une statistique qui corrobore les récits bien connus de propriétaires de plantations blanches imprégnant leurs esclaves. Bien que la société ne promette pas non plus de faire correspondre la personne à un groupe ethnique spécifique, elle espère néanmoins connecter les personnes avec le pays actuel dans lequel leur lignée est née.
Jackson est sceptique quant aux résultats trop spécifiques. "Il faut faire attention", dit-il, soulignant qu'il y a encore beaucoup à apprendre sur les différents groupes ethniques en Afrique. "Ce que vous pouvez faire maintenant, au mieux, est d'affecter des personnes à une partie de l'Afrique de l'Ouest", a déclaré Jackson.
Mais la science fait des percées. En 2005, Jackson et ses collègues ont réalisé d'importants progrès lorsqu'ils ont pu distinguer génétiquement différents groupes ethniques vivant en Sierra Leone. Et, bien qu'il pense que la base de données d'échantillons d'ADN africains indigènes n'est pas assez grand pour correspondre exactement à un afro-américain, il pense que le travail de ses étudiants postdoctoraux et d'autres étudiants en génétique aidera certainement la recherche sur ses façon. "Dans environ 50 ans", dit-il, "les choses seront claires."
Tony Burroughs, un généalogiste qui a écrit Black Roots: Un guide sur le traçage de la famille afro-américaine pour les débutants, recommande aux personnes d'éviter de se lancer dans des tests ADN. "Si un généticien est honnête, il dirait que quelqu'un ne devrait pas faire de test d'ADN avant de faire de la recherche", dit-il. Burroughs recommande une approche plus pratique de la recherche sur l'ascendance: parlez à des parents et écrivez autant que possible à propos de la famille.
"Après avoir recueilli des histoires orales, rendez-vous dans les sous-sols, les greniers, les boîtes à chaussures et les tiroirs des parents pour voir ce qu'ils ont transmis", explique-t-il. "Ces pièces ajouteront de petites notes à leurs récits oraux. Quittez ensuite la maison et poursuivez vos recherches." Allez dans des endroits comme les cimetières et les salons funéraires; fouiller les bureaux des documents d'état civil, les actes de décès, les actes de naissance, les actes de mariage "Personne ne devrait faire de travail génétique avant d'avoir atteint les années 1800 et 1700", dit-il. "Sinon, la recherche sur l'ADN n'aide pas."
Kearse fait des recherches sur les racines de sa famille depuis plus de 15 ans. Selon l'histoire orale de sa famille, sa mère est issue d'une femme nommée Mandy, qui a été prise du Ghana et asservie à Montpellier, dans la plantation du président James Madison en Virginie. Selon le récit, la fille de Mandy, Corrinne, aurait eu une relation avec le président qui aurait donné naissance à un enfant, une affirmation que Kearse travaille maintenant avec Jackson pour tenter de vérifier par le biais de l'ADN. Quand l'adolescent, Jim Madison, était adolescent, il a été renvoyé de Montpellier et s'est finalement installé dans une plantation au Texas.
"L'histoire a été transmise de génération en génération", a déclaré Kearse. "Un des thèmes importants était que lorsque [Jim] avait été vendu pour la première fois, Corrine [sa mère] avait dit à Jim alors qu'il était embarqué:" Souviens-toi toujours que tu es un Madison. " "Pour Corinne, ce serait un outil, une manière instrumentale pour elle de retrouver son fils. Ils ne se sont jamais vus, mais les mots n'ont jamais quitté Jim.
"Je n'avais pas envisagé de connecter la famille par l'intermédiaire de DNA à Madison. Je n'avais pas prévu de le faire parce que l'histoire de Jefferson et Hemmings était devenue si controversée et si laide", dit Kearse à la récente vérification que Thomas Jefferson avait des enfants avec son esclave, Sally Hemmings. Elle a reconsidéré sa décision après avoir invité Jackson à une commémoration des anciens esclaves de Montpellier prévue pour cette année.
Kearse et Jackson tentent toujours de localiser un descendant blanc des Madisons, qui a une lignée nette de chromosomes Y dans la famille. Jackson se rend en Angleterre au printemps pour chercher des descendants vivants. Cependant, même si l'ADN est un match, il peut ne jamais relier concrètement sa famille au président parce qu'il avait des frères qui partageaient le même chromosome Y.
Néanmoins, l’appariement donnerait du poids à une histoire vécue par sa famille depuis des générations. "Souviens-toi toujours que tu es un Madison" devint une source d'inspiration pour les premiers ancêtres de Kearse. Sa famille, dit-elle, "a compris que ce nom venait d'un président, et cela signifie que nous sommes supposés faire quelque chose de notre vie".
Au fil des ans, le dicton est venu à signifier quelque chose de plus. "Quand les esclaves ont été libérés après leur émancipation, la famille a ajouté à ce dicton", dit Kearse. "" N'oubliez jamais que vous êtes un Madison. Vous êtes issu d'esclaves et d'un président. "
Mais maintenant, Kearse a une nouvelle compréhension de son héritage. "Pour moi, il est plus important d'avoir descendu de Mandy, une femme capturée des côtes du Ghana, qui a survécu au passage moyen, qui a survécu à la déshumanisation de l'esclavage", explique Kearse, qui écrit un livre sur sa famille. "Pour moi, elle est la source de fierté."
