Ava Pell, 12 ans, de Bristow, en Virginie, monte dans son élégant wagon-bar à porte-savon. Elle se couche alors que son père aide à passer sa longue queue de cheval brune sur une épaule. Il verrouille son casque blanc dans un recoin à l'arrière de la voiture en fibre de verre - peint une aubergine brillante et ornée de flammes bleues et roses - et ferme la trappe supérieure. Entre le bord de son casque et le haut de sa voiture se trouve une fente d'un quart de pouce. «C'est comme regarder à travers une fissure dans une clôture», a déclaré John Luense, l'un des officiels de l'événement. Le père d'Ava tient deux doigts près du nez de la voiture pour tester sa visibilité.
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«Prêt dans la voie 1?», Demande le concurrent d'Ava, enfermé dans une voiture nacrée avec une galaxie d'étoiles bleues suspendues au-dessus de ses roues avant. «Prêt dans la voie 2?» Dit-elle en regardant Ava. «D'accord, à trois heures. Un… deux… trois. »Le démarreur appuie sur une gâchette, et les pagaies tenant les voitures dans leurs rampes se heurtent au trottoir. Les coureurs sont éteints. «Amuse-toi bien!» Crie-t-elle.
En ce troisième samedi de juin, la 70ème édition du Greater Washington Soap Box Derby est en cours. Trente coureurs âgés de 8 à 17 ans, en compétition dans trois divisions - Stock, Super Stock et Master - courent sur Constitution Avenue, à l'ombre du Capitole américain. Le championnat dans le tournoi en double élimination va des pilotes débutants aux vétérans chevronnés, et tous ont les yeux rivés sur le prix - le titre de champion «local» et un voyage toutes dépenses payées à Akron, Ohio, pour rivaliser avec Les meilleurs coureurs du monde entier au All-American Soap Box Derby le 23 juillet.
Comme certains des grands-parents présents peuvent en témoigner, le derby de Washington, DC est presque aussi vieux que le sport lui-même. En 1933, Myron Scott, photographe du Dayton Daily News dans l'Ohio, rencontra trois garçons en train de faire la course à bord de voitures fabriquées à la main et sans moteur sur une colline locale. Chatouillé par la vue, il a invité les garçons à revenir une semaine plus tard, avec des amis, et il officierait pour une course plus formelle. Dix-neuf coureurs intransigeants se sont présentés. Se sentant encouragé, Scott a approché son éditeur. "Mon patron a accepté, avec un peu de réticence, de me laisser promouvoir une course", a déclaré Scott à un journaliste. Avec 200 dollars du journal, il organisa un plus grand derby à Dayton le 19 août 1933. Un total de 362 enfants apportèrent des voitures avec un châssis fait de caisses de fruits et de bois de rebut calé sur des roues dérobées de poussettes et de patins à roulettes. Selon les estimations de la police, 40 000 personnes se sont rassemblées pour assister au spectacle.
Le succès de la première course de Scott a poussé Editor & Publisher, un magazine mensuel spécialisé dans l’industrie de la presse écrite, à publier un article. Des journaux de tout le pays ont pris l’initiative de Scott en parrainant leurs propres courses de caisses à savon. En avril 1938, le Washington Star annonçait dans ses dernières pages qu'il organisait avec la Légion américaine le premier derby dans la capitale. Dans des articles quotidiens, le journal couvrait les règles de la course et des astuces pour la construction d'une voiture, tandis que les écoles intégraient la construction de voitures dans le programme de leurs ateliers de menuiserie. Le 23 juillet, 224 garçons se sont présentés pour courir sur une portion de New Hampshire Avenue. Norman Rocca, 14 ans, de Southeast DC, a gagné et se qualifie pour le quatrième tournoi annuel américain de la boîte à savon, au Derby Downs d'Akron, un circuit de trois voies de plus de 100 mètres de long, doté de sièges pour le stade, qui a été construit en 1936 par la Works Progress Administration, une branche du New Deal du président Roosevelt.
Pour les enfants participant à des courses de boîtes à savon, tout est une question de vitesse. Sur la Constitution Avenue à Washington, les voitures peuvent atteindre 25 milles à l'heure. "J'aime descendre la colline et sentir le vent sur mon visage par une journée très chaude", a déclaré Jessie Crowley, ici représentée dans le cadre du Der Washington Box Savon Box. (Megan Gambino) 
En juin dernier, des coureurs âgés de 8 à 17 ans ont pris part à la 70ème édition du Greater Washington Soap Box Derby. (Joe McCary, www.dcsoapboxderby.org) 
Ava Pell, 12 ans, de Bristow, en Virginie, représentée ici dans la voiture aux couleurs d'aubergine, scrute à travers une fente d'un quart de pouce alors qu'elle dirige sa voiture vers le bas de Constitution Avenue. (Megan Gambino) 
Ce sport a connu son heure de gloire à la fin des années 40, 50 et 60. On voit ici un jeune garçon assis dans une voiture à caisse à savon, vers 1943-1946. (Collection Frederick Douglass Dwellings, Archives du Anacostia Community Museum, Smithsonian Institution, cadeau de membres de Southeast Voices) 
Dans des articles quotidiens, le Washington Star couvrait les règles du derby en boîte à savon et des conseils pour la construction d'une voiture, tandis que les écoles intégraient la construction de voitures dans leurs programmes de magasin de bois. Sur la photo, un jeune garçon dans une voiture à caisse à savon, vers 1943-1946. (Collection Frederick Douglass Dwellings, Archives du Anacostia Community Museum, Smithsonian Institution, cadeau de membres de Southeast Voices) Ce sport a connu son heure de gloire à la fin des années 40, 50 et 60. Selon le magazine Boys 'Life, en mai 1959, environ trois millions de personnes assistaient ou participaient à une forme de derby chaque année, qu’il s’agisse d’un des 160 derbies locaux ou du All-American, qui attirait à lui seul 75 000 spectateurs. En tant que sponsor officiel du All-American, Chevrolet a distribué des roues, des essieux et des règlements à leurs concessionnaires et a octroyé des bourses d'études supérieures aux meilleurs finisseurs.
Les deux voitures à caisses à savon de la collection du Musée national d'histoire américaine montrent comment ce sport a évolué. Robert Pusateri, 12 ans, originaire du Connecticut, a passé des centaines d’heures à construire et à poncer sa voiture en bois, à la peindre en bleu ciel et à griffonner le nom de son parrain, The Hartford Times, de son côté, avant de la disputer en finale à Akron en 1961. Mais aujourd'hui, les voitures ressemblent beaucoup à «Lightning Laura», une voiture en fibre de verre, également comprise dans la collection du musée, qui a permis à Laura Shepherd, adolescente de l'Ohio, de terminer à la quatrième place du All-American 1995. Les kits coûtent entre 430 et 465 dollars et ne prennent que quatre à six heures à assembler. (Les filles ont commencé à concourir dans les années 1970. Le musée porte en réalité le casque porté par Karen Stead, la première fille à remporter le All-American en 1975.)
Une semaine avant le tournoi de Washington, les responsables ont inspecté les voitures des coureurs. Pilote inclus, les wagons de stockage doivent peser 200 livres; super stocks, 230 livres; et maîtres, 255 livres. Le jour de la course, chaque manche consiste en deux descentes sur la colline. Par souci d'équité, les deux coureurs échangent leurs voies et leurs roues après la première manche. «C'est important», déclare Bill Rayle, dont la famille est impliquée dans le derby depuis 40 ans. "Ils apprennent à respecter les règles."
Pour les enfants, tout est question de vitesse. Sur Constitution Avenue, les voitures peuvent atteindre 25 milles à l'heure. «J'aime descendre la colline et sentir le vent sur mon visage par une journée très chaude», déclare Jessie Crowley, 11 ans, de Crownsville, dans le Maryland. Sa voiture de série est peinte d'un imprimé tigre orange et noir. Lorsque Brandon Sorli, âgé de 13 ans, de Waldorf, dans le Maryland, est sur la ligne de départ, il déclare: «En général, je me vide la tête et je pense à la course.»
Rayle, un responsable bénévole, me convainc que je devais l'essayer et je me retrouve bientôt accroupi dans une voiture bleue brillante avec une seule étoile blanche sur le capot, face à Jim Hagan, directeur régional des derbys à caisses à savon. On m'a dit qu'un bon conducteur dirige la voiture vers le bas de la colline, car l'eau coulerait. “Tu vois cette couche sombre sur la route?” Dit Rayle. «Juste à cheval sur ça.» Je suis tellement concentré sur le maintien du cap, puis sur l’arrêt patinant après l’arrivée, que je suis seulement à peu près sûr d’avoir gagné. C'est pressé et je comprends pourquoi les enfants sont si enthousiastes.
Au cours des dernières années, cependant, le tournoi de caisses à savon a eu du mal à ébranler son image démodée. Le Greater Washington Soap Box Derby, qui a eu des séjours sur différentes collines de la ville, a été transféré à Capitol Hill en 1991, en grande partie pour se faire mieux connaître. Le membre du Congrès Steny Hoyer du Maryland est un partisan fidèle, ayant parrainé le projet de loi qui permettra à l’événement de se dérouler sur le site du Capitole depuis 20 ans maintenant. «Le tournoi de boîtes à savon n'est pas simplement une course», a-t-il déclaré à la Chambre en 2009. «C'est une manière enrichissante d'engager nos jeunes et de leur enseigner l'importance de l'ingéniosité, de l'engagement et du travail acharné.» Au cours de l’année, les responsables de l’événement se sont efforcés de recruter 12 pilotes de stock, 12 super stock et six maîtres - le nombre minimum de coureurs dans chaque division pour que celle-ci compte comme «locale» et envoie les vainqueurs de trois divisions à Akron. Il y a quelques années, dans le but de rendre le All-American plus pertinent, son conseil d'administration a envisagé d'ajouter une catégorie au championnat mondial dans laquelle des enfants plus âgés courraient en montée dans des véhicules à énergie éolienne ou solaire.
Des familles passionnées font vivre ce sport. Rayle, par exemple, ne l'a jamais dépassé. Il a participé pour la première fois au Grand Washington Subway Box Derby en 1978. Son frère a concouru. Les enfants de son frère ont concouru, tout comme les siens. «En tant que famille, nous sommes allés dans l'Ohio 21 fois pour faire la course», dit-il. Jusqu'à il y a quelques années, lui et sa famille ont voyagé sur le circuit des rallyes de caisses à savon. Ses deux enfants participaient à des courses à moins de huit heures de route de Washington, presque chaque week-end. Si les coureurs accumulent 180 points en prenant part à des derbies de rallye, ils peuvent également se rendre à Akron. En 2008, sa fille Courtney a remporté le derby local et a battu des concurrents du monde entier au All-American. Il y a un extrait vidéo de la dernière course de Courtney sur YouTube, et quand elle franchit la ligne d'arrivée en première place, Rayle, comme il le dit si bien, "sautille à tout va comme un fou". Comme s'il avait besoin de se justifier, il dit: " C'est 40 ans d'anticipation là-bas. "
«C'est comme si je le disais à tous les gars au travail», dit Rayle, commandant de l'unité des homicides du département de police du comté de Prince George, dans le Maryland. "Avez-vous déjà été champion du monde de quelque chose?"
