Plus tôt ce mois-ci, le télescope spatial Kepler, un chasseur de planète de la NASA, a commencé à trembler un peu, indiquant que le vaisseau spatial était à court de carburant. Les astronomes ont téléchargé les données de l'engin spatial et les ont mises en mode "sieste" pour conserver l'énergie. Mais le char finit par s'assécher. Maintenant, la NASA a annoncé que Kepler est officiellement à la retraite et passera ses jours à suivre la Terre au loin alors qu'il tourne autour du soleil.
Kepler a peut-être disparu, mais son héritage continuera à vivre dans les 2 650 exoplanètes observées par le télescope, qui représentent environ 70% de tous les mondes que nous connaissons en dehors de notre propre système solaire.
«En tant que première mission de recherche de planète de la NASA, Kepler a largement dépassé toutes nos attentes et a ouvert la voie à notre exploration et à notre recherche de la vie dans le système solaire et au-delà», déclare Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la Science Mission Directorate de la NASA. «Non seulement il nous a montré combien de planètes pourraient exister, mais il a également donné naissance à un champ de recherche entièrement nouveau et robuste qui a pris d'assaut la communauté scientifique. Ses découvertes ont jeté une nouvelle lumière sur notre place dans l'univers et illuminé les mystères et les possibilités alléchantes parmi les étoiles. ”
Kepler n'a pas été conçu pour vivre aussi longtemps. Lancé en 2009, cet appareil de 600 millions de dollars a été conçu à l’origine avec un appareil photo de 95 mégapixels qui fixait un point de la constellation du Cygne, cherchant 150 000 étoiles à la recherche de signes que les planètes les entouraient. Il a facilement complété cette mission principale. Après quatre ans en orbite, l’engin a eu un dysfonctionnement qui rendait la visée difficile. Les chercheurs ont saisi cette occasion pour donner à Kepler une nouvelle mission, baptisée K2, dans laquelle il tournait lentement et balayait une partie encore plus vaste du ciel. Au total, l’engin a examiné 500 000 étoiles à la recherche d’exoplanètes.
Daniel Clery, de Science, rapporte que jusqu'à présent, les données de Kepler ont révélé 2 650 planètes, avec plus de 3 000 exoplanètes possibles en attente de confirmation. Kepler a fourni tellement de données sur les planètes et les étoiles que les scientifiques vont se pencher dessus au cours de la prochaine décennie.
Cela fournira de nombreuses nouvelles idées, mais les découvertes de Kepler ont déjà secoué le monde de l'astronomie. Si les zones examinées par Kepler sont typiques de la Voie lactée, cela signifie que la galaxie héberge 100 milliards de planètes, soit une planète en moyenne pour chaque étoile.
«Maintenant, à cause de Kepler, ce que nous pensons de l'univers a changé», a déclaré à Mary Beth Griggs, directrice de la division astrophysique de la NASA, Mary Beth Griggs, à The Verge . "Kepler a ouvert la porte à l'exploration du cosmos."
Arriver à ce point, cependant, a été une lutte. Clery rapporte que l'idée du télescope est venue du scientifique de la NASA William Borucki, dont la proposition d'un télescope de chasse aux planètes a été rejetée à quatre reprises avant que Kepler ne devienne réalité. Avant Kepler, les chercheurs avaient découvert une poignée d’exoplanètes géantes en cherchant des étoiles qui montraient des signes qu’une géante gazeuse les tirait. Borucki voulait élargir la recherche de planètes plus petites en utilisant la méthode du transit. En surveillant la luminosité d'une étoile, Borucki pensait que les chercheurs pourraient trouver des signes de planètes lors de leur orbite, atténuant légèrement la luminosité. L'idée fonctionnait bien, mais la recherche des planètes impliquait de puiser dans des quantités énormes de données.
«C’était comme essayer de détecter une puce qui rampait sur le phare d’une voiture alors que celle-ci était à 100 miles», a expliqué Borucki lors d’une conférence de presse sur la retraite de Kepler.
Heureusement, comme le fait remarquer Kepler, son successeur est déjà en orbite. Tom McKay de Gizmodo a annoncé qu’en avril, TESS, le satellite satellite Transiting Exoplanet Survey, avait été lancé et qu’il devrait commencer bientôt à chercher d’autres planètes. TESS est plus puissant que Kepler et on s'attend à ce qu'il trouve plus de 20 000 nouvelles exoplanètes. Et après cela, le successeur longtemps retardé de Hubble, le télescope spatial James Webb devrait entrer en service en 2021 et sera suffisamment puissant pour nous donner nos premières images réelles d’exoplanètes.
