En janvier 2013, un homme de 41 ans s'est rendu dans un hôpital colombien se plaignant de fatigue, de fièvre, de toux et de perte de poids. Les médecins ont découvert que son corps était criblé de tumeurs.
Mais c’est là que le cas est devenu étrange: bien que les cellules se soient développées comme un cancer (rapidement et incontrôlable), leur petite taille (environ 10 fois trop petite) et leur tendance à fusionner ne ressemblaient à aucune tumeur humaine, rapporte Ariana Eunjung Cha. Le Washington Post .
Il a fallu des mois d’essais avant que les Centres de contrôle et de prévention des maladies puissent trouver le coupable, rapporte Loren Grush pour The Verge . L'analyse de l'ADN a finalement révélé que l'homme avait été infecté par des cellules d'un ténia nain, ou Hymenolepis nana . Mais le patient est décédé d'une insuffisance rénale à peine trois jours après le diagnostic.
Bien que ce cas particulier soit étrange et horrible, les ténias ne causent généralement pas de cancer. En règle générale, lorsqu’on accueille un ver solitaire «la plupart du temps, on ne sait même pas qu’il est là», raconte The Verge, Peter Olson, expert du ver solitaire au Natural History Museum de Londres.
Alors, comment est-ce arrivé?
Les gens attrapent les ténias en mangeant des aliments contenant leurs œufs. Une fois à l'intérieur de leur hôte, les larves du ténia s'enfoncent dans la muqueuse de l'intestin puis se développent sous la forme adulte.
Habituellement, un système immunitaire en bonne santé empêche le ver solitaire d'envahir le reste du corps (sauf dans de très rares cas). Mais ce patient était également infecté par le VIH et ne prenait pas de médicaments, son système immunitaire était donc affaibli. Un séjour sans faille
Le système immunitaire supprimé a permis aux cellules du ténia de voyager à travers le corps de l'homme. Mais la façon dont les œufs du ténia sont passés du parasite au cancer est moins claire, rapporte Cha. Est-ce que les œufs ont commencé comme des masses cancéreuses ou est-ce que quelque chose a déclenché ce développement alors qu'ils étaient brassés?
Bien que le cas soit inhabituel, cela inquiète certains experts.
À quelques exceptions près, le cancer n'est généralement pas considéré comme une maladie transmissible. Ainsi, bien que ce soit un concept effrayant, les gens ne peuvent probablement pas contracter le cancer d'une autre personne infectée par le ver solitaire, rapporte Cha. Pourtant, les infections par le ténia sont courantes dans le monde et pourraient constituer un danger plus grave que prévu pour les personnes dont le système immunitaire est affaibli.
Les scientifiques ont encore beaucoup à apprendre sur la biologie des parasites et du cancer. D'autres parasites pourraient-ils développer un cancer et transférer les cellules malignes à l'homme? Étant donné que l'homme est décédé avant que tout traitement pour le ténia puisse être tenté, il reste encore à déterminer comment traiter un tel cancer.
Pour ce premier patient, le manque d'informations s'est avéré mortel. "C'était déchirant", explique Atis Muehlenbachs, pathologiste du CDC, à Rae Ellen Bichell pour le compte de NPR .
Le cas a récemment été publié dans le New England Journal of Medicine et, espérons-le, avec davantage de recherche, les scientifiques seront mieux préparés pour gérer ce qui pourrait se cacher dans les futures infections parasitaires.
