Avec leurs couleurs éclatantes et leurs motifs complexes, les nudibranches sont parmi les créatures marines les plus glamour du monde. Mais comme le rapporte Steph Yin pour le New York Times, les magnifiques nudibranches, communément appelées limaces de mer, peuvent aussi être un prédateur rusé avec un moyen astucieux d’obtenir un repas de grande taille: se régaler de proies qu’il vient de manger.
Une équipe de chercheurs britanniques et italiens a entrepris d’étudier les habitudes de grignotage de la Cratena peregrina, une espèce de nudibranche commune à la Méditerranée. À l'état sauvage, on sait que ces limaces se nourrissent d'hydroïdes, un organisme marin invertébré. Les scientifiques ont donné à 25 nudibranches en captivité quatre sacs en filet différents: un contenant rien, le second contenant de la saumure de crevette, le troisième un hydroïde et le quatrième un hydroïde ayant mangé de la saumure de crevette.
Selon une étude publiée récemment dans Biology Letters, quatorze des limaces sont devenues des alliés pour l’hydroïde qui avait été nourri . " Cela confirme l'explication selon laquelle C. peregrina est un prédateur opportuniste qui utilise l'hydroïde comme moyen d'obtenir une proie de la colonne d'eau", écrivent les auteurs. "Un aliment [hydroïde], après avoir capturé ou englouti de nouvelles proies, constituerait un type de proie plus gratifiant - en termes de contenu énergétique accru - pour le nudibranche."
Comme le souligne Mindy Weisberger chez Live Science, il est connu que certaines espèces volent des proies à d'autres prédateurs, un comportement connu sous le nom de «kleptoparasitisme». Mais les nudibranches faisaient quelque chose qui n'avait jamais été observé auparavant: voler une proie en mangeant le prédateur d'origine. Les chercheurs ont qualifié cette méthode sournoise d’obtention d’une subsistance supplémentaire appelée «kelptopredation».
L'expérience a quelques limites, note Ryan F. Mandelbaum de Gizmodo. D'une part, l'étude repose sur un nombre relativement restreint d'essais menés en laboratoire et ne reflète donc pas nécessairement le comportement du nudibranch dans la nature. Dans une interview avec Gizmodo, James Newcomb, professeur de biologie au New England College, a donné une autre explication possible pour expliquer pourquoi les nudibranches choisissaient de manière sélective des hydroïdes nourris: les hydroïdes avaient «utilisé leurs cellules urticantes pour capturer une proie et ne pouvaient donc nudibranche. "
Même dans ce cas, l’étude est intrigante et pourrait éventuellement bouleverser notre vision de la chaîne alimentaire «prédateurs, mangeurs, proies». En ce qui concerne le nudibranche - et peut-être d'autres invertébrés, selon les auteurs de l'étude -, il se peut que quelque chose de plus complexe se passe.
