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La plupart du temps, nous ne remarquons pas à quel point il est incroyable que le cerveau humain puisse nous guider dans des tâches complexes, apprendre des langues et même se contempler. Mais parfois, un exploit inhabituel montre à quel point notre cerveau est incroyablement intelligent - comme dans cette étude de cas, dans laquelle le cerveau d'une femme savait ce que ressentait le fait d'avoir tous les dix doigts, même si elle-même en avait manqué deux depuis sa naissance.
L'histoire curieuse va comme ceci. Une femme, nommée RN dans l'étude de cas, est née avec trois doigts à la main droite. À l'âge de 18 ans, RN a eu un accident de voiture et s'est fracturé plusieurs os de la main droite. Six mois plus tard, les médecins ont décidé de l'amputer. Après l’amputation, l’infirmière a déclaré avoir eu une main fantôme douloureuse. En d'autres termes, elle avait l'impression qu'il y avait une main là-bas et que cette main fantomatique lui faisait mal.
Les membres fantômes sont extrêmement communs chez les amputés. Couper un pied, un bras ou une jambe peut retirer l'entité physique de la personne, mais cela ne remappe pas le cerveau. On ne sait pas encore très bien comment et pourquoi les sensations des membres fantômes se produisent, mais beaucoup pensent que cela dépend de la position de nos différentes extrémités sur notre cerveau et de la façon dont le cerveau gère le fait de ne plus recevoir d'informations de la pièce manquante.
Mais le cas de RN est intéressant car la main amputée n'avait que trois doigts pour commencer. On pourrait s’attendre à ce que son membre fantôme soit une réplique de la main qu’elle a perdue. Mais ce n'est pas ce qui s'est passé. RN a déclaré avoir senti cinq doigts sur sa main fantôme. Ils n'étaient pas cinq doigts normaux - son pouce et son index paraissaient plus courts que les autres - mais il y en avait bien cinq.
RN a vécu avec cette main fantôme pendant de nombreuses années avant de voir qui que ce soit. À 57 ans, elle s'est retrouvée dans le bureau de VS Ramachandran, célèbre pour ses recherches novatrices sur les membres fantômes. Ramachandran lui a fait suivre certains de ses entraînements sur les miroirs, un régime courant pour les personnes qui perdent le contrôle d'un côté de leur corps ou celles qui ont des membres fantômes. Après un entraînement en miroir, RN a signalé que ses deux petits doigts avaient atteint une taille normale. RN sentait maintenant comme si elle avait une main droite normale, cela n’existait pas.
Ceci est intéressant précisément parce que RN n'a jamais eu une main droite normale. Vous pourriez penser que son cerveau n'aurait tout simplement pas la carte pour pouvoir lui dire ce que cela pourrait être. Mais ça l'a fait. Ramachandran l'exprime ainsi: «L'amputation de sa main semble avoir désinhibé ces représentations de doigt refoulées dans son cortex sensoriel et permis l'émergence de doigts fantômes qui n'avaient jamais existé entre ses mains.» En d'autres termes, le cerveau a tout -faite carte pour une main normale, qui a été modifié pour s'adapter à la condition de RN. Une fois la main physique retirée, cette carte a été restaurée.
Bien sûr, il ne s'agit que d'une personne et il est difficile de savoir exactement ce qui se passe ici. Mais cela donne une indication de plus sur la façon dont notre cerveau est étrange et incroyable.
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